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Trevor Milton, le fondateur du constructeur de camions à hydrogène Nikola, a été condamné lundi à quatre ans de prison pour avoir menti aux investisseurs sur l’état de préparation des technologies de sa start-up afin de faire grimper le cours de ses actions.
L’entrepreneur en série de 41 ans a été reconnu coupable de trois chefs d’accusation l’année dernière et encourt une peine maximale de près de 34 ans. Il a fondu en larmes lors de l’audience de détermination de la peine, suppliant le juge de prendre en considération son « cœur inhabituellement tendre » – ainsi que le fait qu’il n’était pas un « PDG très expérimenté » – et de lui épargner une peine de prison.
Mais le juge Edgardo Ramos a déclaré que Milton avait utilisé ses « talents considérables dans les médias sociaux pour vanter l’entreprise d’une manière qui était matériellement fausse » et que « de vraies personnes ont été blessées par [his] Actions ».
La peine de Ramos comprenait une amende d’un million de dollars et trois ans de liberté surveillée, ainsi que la confiscation d’un ranch de l’Utah. La peine de 48 mois est bien inférieure aux 11 ans demandés par le gouvernement. Les procureurs avaient comparé les crimes de Milton à ceux de la fondatrice de Theranos, Elizabeth Holmes, qui a été condamnée à plus de 11 ans de prison après avoir été reconnue coupable de fraude.
Ramos a déclaré qu’il pensait que même si la fausse société de diagnostics sanguins de Holmes « entraînait des dommages très réels… ». . . ce n’est pas ce que Milton a fait ».
Les avocats de Milton ont indiqué qu’ils feraient appel du verdict de culpabilité et de la peine. Il restera en liberté sous caution jusqu’à ce que son appel soit pendant.
Sa condamnation couronne une chute brutale pour Nikola, qui s’est brièvement vanté d’une valorisation boursière supérieure à celle de Ford avant que le vendeur à découvert Hindenburg Research ne qualifie l’entreprise de « fraude complexe », alléguant qu’elle avait exagéré sa technologie et truqué les lancements de produits.
Ce rapport, publié deux jours seulement après que General Motors a annoncé un accord de 2 milliards de dollars avec la start-up en 2020, affirmait également qu’elle avait truqué une vidéo de produit en 2018 en faisant rouler son camion Nikola One sur un tronçon d’autoroute en descente, pour dissimuler l’apparence. fait que le véhicule n’avait pas de moteur en état de marche.
Les avocats de Milton l’avaient décrit lors du procès comme un entrepreneur doué et avaient affirmé qu’il avait été fait un bouc émissaire par d’autres dirigeants de Nikola qui cherchaient à lui faire porter la responsabilité des problèmes de l’entreprise.
Marc Mukasey, avocat de Milton, a déclaré lundi que même si son client pouvait parfois être « impulsif » et « indiscipliné », il avait un « cœur décent et pur » et n’avait jamais eu l’intention de faire de mal à qui que ce soit.
Dans son propre appel au juge, Milton, qui est de foi mormone, a cité plusieurs versets de la Bible et s’est caractérisé comme quelqu’un qui « mourrait sur la croix pour la vérité ». Il a déclaré qu’il lui était « impossible » de « blesser volontairement autrui ».
Ramos a déclaré que « la loi n’accorde pas de laisser-passer pour les bonnes intentions » et qu’il n’était « pas important » que Milton croie ce qu’il a dit au moment où les fausses déclarations ont été faites.