Trevor Milton, le fondateur de Nikola, a orchestré un stratagème pour tromper les investisseurs en augmentant les actions de sa société de véhicules électriques, ont allégué les procureurs au début de son procès pour fraude criminelle.
L’ancien directeur général de Nikola était assis dans un costume gris lors des plaidoiries d’ouverture à Manhattan mardi, alors que l’avocat adjoint des États-Unis, Nicolas Roos, a déclaré aux jurés qu’il avait menti à des « investisseurs innocents » et qu’il était devenu milliardaire du jour au lendemain.
« Voici Trevor Milton et il a commis une fraude », a déclaré Roos aux jurés.
La société de camions alimentés par batterie avait été la chérie des investisseurs, avec une valorisation de 30 milliards de dollars qui a brièvement dépassé celle de Ford Motors. Mais le cours de son action a commencé à chuter en septembre 2020 après que Hindenburg Research, un groupe de vente à découvert, a publié un rapport affirmant que Nikola était une « fraude complexe ».
Aujourd’hui, la capitalisation boursière de Nikola est de 2,3 milliards de dollars, en baisse de plus de 90% par rapport à son sommet de 2020.
Milton, qui a démissionné de son poste de président exécutif et de chef du fabricant de l’Arizona il y a deux ans, est accusé de quatre chefs de fraude. Il est accusé d’avoir induit les investisseurs en erreur alors qu’il vantait Nikola sur Twitter et dans des interviews, faisant passer la valeur de ses propres actions de 844 millions de dollars lorsque la société cotée à New York est devenue publique à 8,5 milliards de dollars à son apogée. Milton a plaidé non coupable.
Avec l’une des accusations de fraude, les procureurs ont allégué que Milton avait déformé la valeur des actions de Nikola lorsqu’il les avait utilisées pour aider à acheter un ranch dans l’Utah. La propriété était l’une des deux qu’il a utilisées plus tard pour déposer une caution de 100 millions de dollars devant le tribunal.
« Trevor Milton commettait une fraude en valeurs mobilières et une fraude électronique pour pomper les actions de sa société afin qu’il puisse devenir riche », a déclaré Roos.
Roos a donné le ton sur la façon dont les procureurs vont juger l’affaire, accusant à plusieurs reprises Milton de mentir sur les capacités de son entreprise et de promulguer délibérément les mensonges sur des plateformes où il savait que des investisseurs ordinaires écoutaient.
Le procureur a déclaré que Milton avait fait plusieurs « déclarations fausses et trompeuses ». Il a déclaré que les clients avaient passé des commandes contraignantes d’une valeur de plusieurs milliards de dollars de revenus, plutôt que des réservations réversibles, et que Nikola avait développé des batteries et d’autres composants alors qu’en réalité, il les achetait à des fournisseurs.
Les jurés ont également été informés d’une vidéo marketing désormais notoire pour un premier prototype de Nikola qui semblait avancer mais qui manquait en fait de système de propulsion et roulait en descente. L’équipe de défense de Milton avait tenté de bloquer sa projection, affirmant que la vidéo avait été filmée en 2017 avant les événements de l’acte d’accusation, mais le juge Edgardo Ramos a rejeté leur objection.
Nikola a accepté en décembre de payer une amende de 125 millions de dollars pour régler une affaire de fraude civile intentée par la Securities and Exchange Commission des États-Unis. L’entreprise n’a ni admis ni nié les actes répréhensibles.
Marc Mukasey, un avocat de Milton, a livré une réponse fulgurante à la déclaration d’ouverture du gouvernement. Il a appelé le procès « poursuite par déformation » car une définition du mot a été projetée dans la salle.
Mukasey a déclaré que son client était un homme ordinaire dont le père avait travaillé comme ingénieur des chemins de fer, et non un « homme d’affaires ». Il a souligné que Milton avait embauché « les meilleurs et les plus brillants » pour travailler chez Nikola ainsi que de « grands comptables » EY, qui partageaient tous sa croyance et sa foi en l’entreprise.
Sans nommer Hindenburg Research, Mukasey a déclaré que la société avait été attaquée par un rapport qui visait à « court et déformant » et l’a qualifié de « hit job ».
Cette base de l’argument de la défense semblait être que toutes les informations importantes sur la société étaient accessibles au public sur le site Web de la SEC et sur la propre page de Nikola. Milton avait simplement partagé son enthousiasme pour l’entreprise avec les investisseurs parce qu’il en était « complètement ravi », a déclaré Mukasey.
« Sa relation avec le cours de l’action était comme la relation d’un parent avec son enfant », a déclaré Mukasey – il voulait que ça marche bien.