Fred Smith était étudiant de premier cycle à Yale en 1965 lorsqu’il a lancé pour la première fois l’idée d’un réseau de livraison en étoile, utilisant une flotte dédiée d’avions volant la nuit pour suivre le rythme des besoins des entreprises axées sur la technologie pour les expéditions urgentes. .
Le journal économique qui a semé la graine de Federal Express lui aurait valu une note médiocre. Pourtant, lundi, lorsque Smith a annoncé que Raj Subramaniam lui succéderait au poste de directeur général, FedEx était devenu un géant mondial de la logistique, avec 84 milliards de dollars de revenus annuels, 600 000 employés et une capitalisation boursière de 60 milliards de dollars.
Smith, qui envisage de rester président exécutif, vaut désormais plus de 5 milliards de dollars, selon les estimations de Forbes, et s’est imposé comme l’un des dirigeants d’entreprise américains les plus anciens et les plus politiquement connectés.
Le concept que le professeur de Smith à Yale avait trouvé intéressant mais irréalisable a pris forme une nuit d’avril 1973, alors que 14 jets Dassault Falcon 20 décollaient de l’aéroport international de Memphis avec seulement 186 colis entre eux.
Peints en violet, orange et blanc, les deux premiers avions portent le nom des filles de Smith. La ville du Tennessee à partir de laquelle ils ont volé était une plaque tournante pratique pour atteindre l’ensemble des États-Unis, avec le genre de temps favorable qui immobiliserait rarement les petits avions.
Smith, né au Mississippi, alors âgé de seulement 29 ans, avait déjà effectué deux tournées au Vietnam, remportant deux Purple Hearts, une Bronze Star et une Silver Star pour sa bravoure sous le feu. Les procédures opérationnelles standard qu’il avait apprises dans les Marines sont devenues des principes de leadership chez FedEx. Comme les sous-officiers, expliqua-t-il plus tard, les managers devaient donner l’exemple à leurs subordonnés et féliciter le travail bien fait.
« Le leadership enseigné par l’armée est le meilleur, et c’est le meilleur pour une raison très simple », a-t-il déclaré à un public de Yale en 2007 : « Dans toutes les organisations, ce dont vous parlez vraiment, c’est de la façon dont vous retirez l’effort discrétionnaire. des gens autour des objectifs organisationnels.
Malgré le leadership et la conviction de Smith, FedEx a perdu de l’argent au cours de ses deux premières années de fonctionnement, les fonds de son compte courant tombant à environ 5 000 dollars un vendredi de juillet 1975. Le lundi suivant, cependant, le solde bancaire avait rebondi à près de 32 000 dollars. , l’un de ses cadres a révélé plus tard dans un mémoire : Smith s’était envolé pour Las Vegas et avait gagné 27 000 $ au blackjack.
La chance n’était qu’une partie de l’histoire de FedEx, car elle est devenue la première entreprise américaine à atteindre 1 milliard de dollars de revenus au cours de sa première décennie sans fusions ni acquisitions, puis s’est étendue au camionnage et à l’international.
Smith a déclaré à un intervieweur de l’American Enterprise Institute en 2004 que l’entreprise avait fait trois choses importantes : permettre aux entreprises basées sur la technologie de vendre à l’échelle nationale, développer un système de suivi et de traçabilité qui permettait aux entreprises de gérer les stocks avec la même certitude que s’il étaient dans un entrepôt, et champion de la déréglementation du fret aérien pour faire tomber frais de logistique de 16 % du PIB en 1980 à moins de 10 % 24 ans plus tard.
Alors que la croissance de FedEx devenait plus dépendante des marchés internationaux, en particulier après son entrée en Chine en 1995, Smith est devenu un ardent défenseur des marchés mondiaux et du libre-échange, à une époque où la confiance dans la mondialisation s’estompait et où les démocrates et les républicains devenaient plus protectionnistes.
À Yale, Smith avait été dans la même fraternité que George W Bush, qui est devenu président des États-Unis en 2000, et un ami proche de John Kerry, le démocrate qui a perdu les élections de 2004 face à Bush. Politiquement, cependant, il était beaucoup plus proche de Bush, a-t-il admis à l’époque. Treize ans plus tard, il a également salué les réductions d’impôt sur les sociétés adoptées par un Congrès républicain en 2017.
Le successeur de Smith, Subramaniam, qui avait été directeur de l’exploitation et a passé plus de 30 ans chez FedEx, deviendra directeur général d’une société qui, plus tôt ce mois-ci, a annoncé une augmentation de 32% en glissement annuel de son bénéfice d’exploitation trimestriel et a prédit » forte croissance des bénéfices pour le trimestre en cours.
Mais FedEx a également trouvé son acquisition en 2016 de TNT Express, la société de livraison néerlandaise, plus coûteuse que prévu. Il se négocie avec une décote par rapport à son rival UPS, qui a une valeur marchande de 191 milliards de dollars.
Subramaniam était « un leader accompli et éprouvé » qui bénéficiait du soutien total du conseil d’administration, a déclaré David Steiner, principal administrateur indépendant de FedEx. Smith, a-t-il ajouté, avait « perturbé la pensée conventionnelle et créé une industrie ».
Dans un communiqué, Smith a déclaré : « FedEx a changé le monde en connectant les gens et les possibilités au cours des 50 dernières années. Alors que nous nous tournons vers la suite, j’ai un grand sentiment de satisfaction qu’un dirigeant du calibre de Raj Subramaniam mènera FedEx vers un avenir très réussi.
En tant que président exécutif, a-t-il ajouté, il consacrerait son temps à la gouvernance du conseil d’administration, ainsi qu’à la durabilité, à l’innovation, aux politiques publiques et à d’autres « questions d’importance mondiale ».