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Alex Mashinsky, le fondateur du prêteur de crypto-monnaie Celsius Network, a plaidé coupable mardi dans une affaire pénale alléguant avoir induit les investisseurs en erreur sur la situation financière de l’entreprise et utilisé les fonds des clients pour manipuler la valeur d’un jeton numérique qu’elle avait émis.
“Je sais que ce que j’ai fait était mal et je veux faire ce que je peux pour y remédier”, a déclaré Mashinsky, 59 ans, au juge John Koeltl lors de l’audience d’une heure devant le tribunal fédéral de Manhattan. “J’accepte l’entière responsabilité de mes actes.”
En accord avec les procureurs, il a plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude sur les matières premières et à un chef d’accusation de fraude sur les valeurs mobilières.
Les deux chefs d’accusation sont passibles d’une peine maximale combinée de 30 ans de prison, et Mashinsky a également accepté de renoncer à 48 millions de dollars. La sentence a été fixée au 8 avril.
Damian Williams, l’avocat américain à Manhattan, a déclaré mardi que Mashinsky “avait orchestré l’une des plus grandes fraudes de l’industrie de la cryptographie”, incitant “les investisseurs particuliers ordinaires en cryptographie à investir des milliards de dollars en degrés Celsius avec de fausses promesses selon lesquelles leurs investissements étaient à faible risque”. .»
Celsius, basée au New Jersey, a été lancée en 2017 pour accepter les dépôts de crypto-monnaies, payer des intérêts et accorder des prêts aux utilisateurs qui ont donné leurs dépôts en garantie. La société payait des taux d’intérêt majorés aux déposants et facturait peu pour les prêts liés à la valeur des monnaies numériques.
À son apogée, elle a déclaré détenir 25 milliards de dollars d’actifs, avec une large clientèle d’investisseurs particuliers. Mais il a brusquement bloqué les retraits des clients en juin 2022 après qu’une déroute sur les marchés mondiaux de la cryptographie ait provoqué des vagues de demandes de rachat. Elle a déposé son bilan le mois suivant, révélant un déficit de 1 milliard de dollars.
Mashinsky, un personnage haut en couleur qui a construit un culte en prêchant les vertus de la cryptographie pour briser l’emprise des grandes banques, a d’abord plaidé non coupable des accusations portées par les procureurs du bureau du procureur américain de Manhattan, un an après l’échec de Celsius.
Les procureurs l’ont accusé d’avoir utilisé les fonds de clients pour soutenir le marché du jeton numérique de Celsius, CEL, lui permettant de vendre ses propres avoirs à des valeurs faussement gonflées. Mashinsky aurait personnellement récolté 42 millions de dollars de produit de la vente de CEL tout en affirmant qu’il continuait de la détenir et en encourageant les investisseurs à le faire également.
Les procureurs ont cité un échange de messages privés entre Mashinksy et Roni Cohen-Pavon, directeur des recettes de Celsius, dans lequel Cohen-Pavon a écrit : « Le problème est que les gens vendent du CEL et que personne n’achète à part nous », ajoutant que « la valeur était faux » et l’entreprise dépensait 8 millions de dollars par semaine pour la maintenir en place.
En plus des ventes de crypto-monnaie, Mashinksy a également été accusé d’avoir retiré 8 millions de dollars de ses propres actifs de pièces numériques de Celsius, alors même qu’il assurait à ses clients que le groupe disposait de suffisamment de liquidités pour satisfaire les demandes de rachat.
Cohen-Pavon a également été inculpé dans cette affaire et a plaidé coupable l’année dernière. Celsius, opérant sous le contrôle d’une équipe de restructuration, a conclu un accord de non-poursuite et a accepté de coopérer à l’enquête. Les avocats de Cohen-Pavon et Celsius n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.