Un consultant anglo-iranien dont la société a arrangé des milliards de dollars d’accords énergétiques corrompus a été condamné lundi à un peu plus d’un an de prison aux États-Unis, mettant fin en partie à un scandale de corruption qui a tendu les relations américano-britanniques et terni le Serious Fraud Office britannique.
Saman Ahsani, qui a aidé à diriger Unaoil, basé à Monaco, était au cœur d’un empire tentaculaire de réparateurs et d’intermédiaires qui versaient des pots-de-vin au nom d’entreprises telles que Rolls-Royce et le groupe britannique de services pétroliers Petrofac.
Les procureurs américains ont déclaré lors d’une audience de détermination de la peine à Houston qu’Ahsani était un acteur clé dans une « entreprise criminelle omniprésente et de grande envergure » qui avait « garni les poches de responsables gouvernementaux corrompus » dans le monde entier.
Mais ils ont ajouté qu’il avait été un « livre ouvert » depuis qu’il travaillait avec les procureurs et qu’il avait « fait tout ce qu’il pouvait » pour aider le cas du gouvernement américain.
Le scandale Unaoil a éclaté en 2016 et a mis à nu les dessous criminels du marché mondial de l’énergie, soulignant le rôle des entreprises occidentales dans les affaires de corruption dans des pays comme l’Irak, le Kazakhstan et la Libye.
Ahsani était le directeur de l’exploitation d’Unaoil, un rôle dans lequel il a graissé les rouages de la corruption en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie centrale en aidant les clients à remporter des contrats liés au pétrole et au gaz en versant des pots-de-vin aux représentants du gouvernement.
Le ministère américain de la Justice avait demandé une peine de 15 mois, a déclaré le tribunal. Ahsani purgera 12 mois et un jour dans une prison à sécurité minimale et paiera une amende de 1,5 million de dollars.
L’homme de 49 ans, diplômé d’Oxford, a plaidé coupable aux États-Unis en 2019 avec son frère Cyrus dans le cadre d’un accord de coopération. Saman Ahsani avait initialement été détenu en Italie l’année précédente en vertu d’un mandat d’arrêt européen, après que l’OFS eut tenté de l’extrader. À l’insu de l’agence anti-corruption britannique, les procureurs américains étaient également en pourparlers avec Saman pour conclure un accord. Ils ont réussi à l’extrader vers les États-Unis, déclenchant une crise diplomatique.
Les deux frères sont en liberté sous caution depuis leur plaidoyer de culpabilité. La lutte entre les autorités américaines et britanniques pour savoir qui poursuivrait le couple a provoqué une rupture entre les pays et gâché le mandat de la directrice de l’OFS, Lisa Osofsky.
L’année dernière, un rapport commandé par le gouvernement britannique a critiqué Osofsky pour ses contacts avec un représentant des Ahsanis qui cherchait à influencer l’affaire, et l’a partiellement blâmée pour les manquements qui ont conduit à l’annulation de trois autres condamnations Unaoil basées au Royaume-Uni.
L’audience de détermination de la peine fait suite à des années de retard dans une affaire plongée dans l’obscurité. Les plaidoyers des Ahsanis en 2019 ont été tenus en secret et dossiers judiciaires expurgés n’ont été descellés que plus tard après que le Financial Times, The Guardian et Global Investigations Review – représentés par le Comité des journalistes pour la liberté de la presse – soient intervenus en 2020 avant la condamnation alors prévue pour octobre de cette année.
Avant l’audience de lundi, Saman Ahsani et les procureurs américains ont déposé leurs recommandations de condamnation au juge en secret. Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, le ministère de la Justice avait accepté de ne pas s’opposer à certaines demandes de clémence. Saman encourt un maximum de cinq ans de prison. Cyrus devrait être condamné plus tard cette année.
Unaoil était une entreprise familiale Ahsani, avec l’arrivée de Saman en 2003. Le cabinet de conseil opérait par l’intermédiaire d’un réseau sophistiqué de filiales et de sociétés affiliées et aidait les grandes entreprises à remporter des contrats dans les pays riches en pétrole et en gaz.
Le groupe a affirmé que ses moyens étaient légitimes, impliquant des relations et des connaissances durement acquises, mais Unaoil a également versé des millions de dollars de pots-de-vin à des responsables bien placés et a aidé à truquer des enchères. Les fonds ont été acheminés par l’intermédiaire de sociétés fictives et déguisés en contrats de conseil en vente ou en paiement de services «d’ingénierie». Des informations sur la corruption d’Unaoil ont été révélées pour la première fois en 2016 avec une fuite de documents vers un point de vente australien L’âgequi a surnommé le cabinet de conseil : « l’entreprise qui a soudoyé le monde ».
Unaoil a versé des pots-de-vin au nom de 27 sociétés dont SBM Offshore et Rolls-Royce, selon les États-Unis des charges que les Ahsanis ont admis. Les accusations détaillent comment les frères ont détruit des documents incriminants, des clés USB et des traces de papier pour dissimuler leur corruption après sa révélation en 2016.
La conduite du cabinet de conseil a engendré une série d’enquêtes sur la corruption dans le monde et a mis les autorités britanniques et américaines sur une trajectoire de collision pour savoir qui éliminerait les pivots. L’affrontement a finalement été remporté par les États-Unis, qui considéraient les Ahsanis comme des témoins très précieux qui pourraient débloquer d’autres affaires contre leurs entreprises clientes.
La lutte a conduit à des affrontements inhabituels entre des responsables américains et britanniques, le DoJ en juillet 2018 envoyant au SFO une plainte officielle des Ahsanis contre l’avocat principal du SFO dans l’affaire. L’avocat, Tom Martin, a été suspendu puis licencié par le SFO pour avoir injurié un agent du FBI deux ans plus tôt, mais un tribunal du travail a conclu qu’il avait été injustement licencié. Le tribunal a conclu que le DoJ et les Ahsanis voulaient que Martin « soit retiré afin d’éviter des difficultés avec leur souhait commun d’avoir [Saman] Ahsani extradé vers les États-Unis ».
Osofsky, une ancienne directrice du FBI nommée à la tête du SFO britannique en août 2018, a également été entraînée dans le scandale à cause de ses contacts personnels avec un représentant des Ahsanis, David Tinsley, qui avait aidé à négocier l’accord de plaidoyer américain.
Tinsley, un ancien responsable de la Drug Enforcement Agency, avait proposé de persuader un ancien dirigeant et partenaire commercial d’Unaoil de plaider coupable au Royaume-Uni en échange de l’abandon par le SFO de son dossier contre les Ahsanis. Le SFO a finalement abandonné sa poursuite de Cyrus et Saman après avoir conclu un accord avec le DoJ. Trois anciens dirigeants reconnus coupables au Royaume-Uni à la suite de l’enquête Unaoil ont vu leur condamnation annulée en appel, en partie à cause du rôle de Tinsley dans l’affaire plus large.
Osofsky a déclaré que l’examen de l’affaire commandé par le gouvernement était une « lecture qui donne à réfléchir pour quiconque croit en la mission et le but de l’OFS » et a ajouté que la mise en œuvre d’une série de recommandations pour améliorer le bureau était « notre priorité la plus urgente ».