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Quelques heures avant que le conseil d’administration d’OpenAI ne limoge son PDG, déclenchant un feuilleton de cinq jours qui a saisi la communauté mondiale de l’intelligence artificielle, Xavier Niel a dévoilé une tentative de création d’une version française de la start-up de la Silicon Valley dans le 13e arrondissement de Paris.
Kyutai ressemble à OpenAI dans sa forme originale, plutôt que dans son état dysfonctionnel actuel : un laboratoire de recherche à but non lucratif conçu pour construire et expérimenter de grands modèles de langage – les algorithmes qui prédisent la fin de nos phrases et écrivent des essais et du code pour nous. Dans le hall de son incubateur de start-up Station F, Niel était assis aux côtés de son compatriote milliardaire français Rodolphe Saadé, patron du groupe maritime CMA CGM, et de l’ancien patron de Google Eric Schmidt, qui contribuera également à financer l’initiative de 300 millions d’euros.
Le projet de Niel est une tentative tardive en Europe de rejoindre la course à l’IA générative et, aux côtés de la start-up Mistral AI – également soutenue par Niel et Saadé – pourrait faire de Paris une plaque tournante du continent. L’enjeu, estime Niel, est la capacité de l’Europe à influencer, profiter et réguler ces puissants algorithmes – avec tous leurs biais inhérents émanant en partie des ensembles de données sur lesquels ils sont formés – qui vont façonner nos vies.
« Nous n’avons que quelques mois de retard, donc nous nous y mettons, nous y mettons des moyens et nous allons à toute vitesse », a déclaré l’entrepreneur des télécoms, timide face aux médias. station de radio FranceInter cette semaine. « Je ne veux pas que nos enfants dépendent d’algorithmes qui ne sont pas créés ici. »
L’idée derrière Kyutai est d’être véritablement « ouvert » – un concept dont même OpenAI s’est écarté depuis qu’il s’est associé à Microsoft pour commercialiser son modèle de langage ChatGPT et est devenu une entité à but lucratif supervisée par un conseil d’administration à but non lucratif. Les recherches de Kyutai – dirigées par six anciens employés de Deepmind, Meta et Microsoft et supervisées par Yann LeCun, scientifique en chef de Meta AI, Bernhard Schölkopf, professeur à l’Institut Max Planck et Yejin Choi, professeur à l’Université de Washington – seront accessibles à quiconque souhaite les utiliser à des fins commerciales. La transparence s’étendra au code source des modèles, a précisé Edouard Grave, l’un des chercheurs.
De l’autre côté de l’Atlantique, la lutte de pouvoir au sein d’OpenAI, qui semblait découler d’inquiétudes quant à l’évolution rapide des outils d’IA générative, a renforcé l’idée que la manière de gouverner cette technologie potentiellement très disruptive n’était pas encore gravée dans le marbre et que, au contraire, le monde avait besoin d’alternatives. Les dommages à la réputation de la start-up d’IA la plus connue au monde pourraient également fournir une opportunité aux concurrents européens d’attirer les investisseurs en capital-risque vers leurs côtes. Mais plus important encore, l’affaire a cristallisé la nécessité pour l’Europe de se doter des capacités de traitement nécessaires à la formation de ces modèles.
La saga, qui s’est terminée par la réintégration de Sam Altman à la tête d’OpenAI, a mis en lumière « la dépendance de toutes ces sociétés d’IA à l’égard des Big Tech pour leur puissance de calcul, leur infrastructure de base », a déclaré Martin Tisné, responsable de la philanthropie soutenue par Pierre Omidyar. AI Collaborative et conseiller du gouvernement français sur l’IA.
C’est pourquoi Altman s’est tourné vers Microsoft, qui a fourni des milliards de dollars en espèces et en puissance de traitement à la start-up, explique Tisné. « Nous constatons l’impact de la consolidation d’un secteur qui, à première vue, semble être dirigé par des start-up mais qui est en réalité soutenu par Google Cloud, Amazon Web Services et Microsoft. Il s’agit d’une concentration massive du pouvoir de marché dans un secteur hyperprivatisé contrôlé par quelques grandes entreprises américaines.»
« Nous devrons fournir l’infrastructure nécessaire pour soutenir les start-ups », ajoute-t-il. « Sinon, la seule voie pour ces jeunes entreprises est de s’associer – ou d’être rachetées par – les géants de la technologie. »
Niel en est bien conscient. Kyutai entraînera ses modèles sur le supercalculateur que sa société de cloud Scaleway a conçu avec l’aide du fabricant de puces Nvidia. « Nous avons construit le cinquième supercalculateur le plus puissant au monde, les quatre premiers étant situés aux États-Unis. Il pourrait y en avoir d’autres en Chine, nous ne le savons pas », a-t-il déclaré cette semaine. Les start-up européennes pourraient également se tourner vers OVH, basée dans le nord de la France. Le scepticisme règne quant à savoir si l’Europe a une chance d’être pertinente à l’ère de l’IA.
Mais Niel a prouvé que beaucoup de gens avaient tort dans le passé. « J’ai bâti ma carrière sur le pessimisme des autres », a-t-il déclaré.