L’agriculteur Arjan Manders et ses vaches se trouvent à seulement 140 mètres de la réserve naturelle De Peel. Il n’est plus autorisé à se développer, les émissions d’azote doivent être réduites. Et l’irrigation n’est plus autorisée, ni le drainage. Un désastre pour l’herbe et le maïs qu’Arjan cultive pour ses vaches. Pour tenter de sauver la survie de la ferme, il a maintenant lancé une expérience d’irrigation avec l’office des eaux d’Aa en Maas. L’objectif : maintenir la nappe phréatique suffisamment haute pour que ses cultures restent bonnes et en même temps s’assurer que De Peel ne se dessèche pas.
La réserve naturelle De Peel est située beaucoup plus haut que les environs. « Si vous conduisez d’ici jusqu’au clocher de l’église de Zeilberg, vous êtes soudainement six mètres plus bas », explique Arjan van Leeuwen, le beau-frère d’Arjan Manders. Ensemble, ils gèrent la ferme familiale, que le grand-père de Van Leeuwen a créée dans les années 1950. « À l’époque, nous ne regardions pas la nature. Après la guerre, il suffisait de produire de la nourriture », explique Arjan Manders.
« Vous devez faire quelque chose, sinon vous serez radié. »
La nature est désormais une priorité. Par exemple, la mousse de sphaigne unique sur De Peel devrait refleurir et l’eau de pluie est nécessaire pour cela. Aucune autre eau ne peut être utilisée sur De Peel. Afin de retenir l’eau de pluie, un niveau élevé de la nappe phréatique est nécessaire à proximité de la réserve naturelle, afin qu’elle ne s’écoule pas. Et c’est difficile pour les agriculteurs là-bas, qui ont aussi besoin de l’eau souterraine pour irriguer leurs cultures.
Arjan Manders et sa ferme sont situés dans la zone dite tampon autour de De Peel. Il a été établi pour protéger au maximum la réserve naturelle. C’est une superficie de 7000 hectares. Il craignait pour ses récoltes. « Vous devez faire quelque chose, sinon vous serez radié. Puis l’idée est venue de construire un soi-disant système de sous-irrigation sur le terrain.
« C’était excitant. »
Les terres de la ferme, douze hectares, ont été labourées. « C’était excitant, car vous ne savez pas ce que cela fait à la structure de votre sol. » Des tuyaux de drainage ont été installés à une profondeur de 90 centimètres, tous les cinq mètres. « En fait, ce n’est pas autorisé, car vous n’êtes pas autorisé à vidanger ici, mais nous avons obtenu un permis pour le pilote », explique Arjan. Il n’extrait donc pas l’eau de la terre, mais y pompe de l’eau.
L’eau vient maintenant de la Meuse, via le canal de Deurnes, dans les tuyaux sur les terres d’Arjan. « Il suffit d’une pompe pour acheminer l’eau jusqu’à terre, vous utilisez donc beaucoup moins d’énergie qu’avec un enrouleur et un arroseur. C’est aussi beaucoup moins de travail. En tant qu’agriculteur, vous devez donc être dans un endroit favorable à proximité d’une source d’eau. « Mais il devrait aussi être possible d’amener l’eau aux agriculteurs qui sont un peu plus loin. »
« De Peel est également important pour nous, nous ne pouvons pas nous en passer. »
Le système distribuera automatiquement de l’eau si le niveau de la nappe phréatique devient trop bas. Arjan peut également faire des ajustements lui-même. « Il faut un certain temps pour s’habituer à travailler avec le système. Mais cette année a été une très bonne année à tester avec toute la sécheresse. Nous avons pu très bien maintenir nos cultures et le niveau de la nappe phréatique à un niveau élevé, sans avoir à irriguer. » Et donc Arjan est beaucoup plus positif quant à l’avenir.
«Je pense que nous pouvons le faire tous les deux. Avoir une ferme et un coeur pour la nature. De Peel est aussi important pour nous, nous ne pouvons pas nous en passer. Vous voudrez peut-être chasser les éleveurs ici, mais leurs prairies peuvent bien supporter le niveau élevé des eaux souterraines. Si vous passez tout cela à l’agriculture arable, qui ne peut pas supporter un niveau élevé des eaux souterraines, De Peel s’assèchera quand même.
Le système d’irrigation d’Arjan est un projet pilote qui durera de 3 à 5 ans.