Mathieu van der Poel sera le grand accroche-regard en Italie le week-end prochain lors de la première Coupe du monde de gravel riding. Le grand nombre de professionnels du cyclisme (reconnus) sur la liste de départ prouve que ce sport relativement nouveau gagne rapidement en popularité.
Par Daan de RidderIl est professionnel à temps plein sur terre battue depuis cette année et a remporté début juin Unbound Gravel, le championnat du monde non officiel de ce sport, aux États-Unis. Mais dans le peloton de tête de la Coupe du monde officielle dimanche prochain, Ivar Slik se sent comme un outsider.
« Un grand nombre de pilotes WorldTour participent pour la première fois à une grande course de gravier », déclare Slik, 29 ans, lors d’une conversation avec NU.nl. « J’espère atteindre le plus haut niveau possible dimanche, mais il m’est difficile d’estimer à quel point ces coureurs seront bons. »
Avec Peter Sagan, Greg Van Avermaet, Alexey Lutsenko, Magnus Cort, Zdenek Stybar, Miguel Ángel López, Davide Rebellin (course masculine), Pauline Ferrand-Prévot, Elisa Longo Borghini et Riejanne Markus (course féminine), de nombreux grands noms se sont inscrits pour l’événement dans la province de Venise. Cela fait de la première Coupe du monde sur terre battue un succès d’avance. « C’est formidable pour le sport que ce genre de coureurs participent », déclare Slik. « Cela crée plus d’attention. »
La plus grande attention ira à Van der Poel dimanche. Le quadruple champion du monde de cyclo-cross participe à sa première course de gravier en Italie et a hâte d’écrire « un peu d’histoire ». « Cela me semble être une course amusante à piloter », a-t-il déclaré lundi par l’intermédiaire de son équipe Alpecin-Deceuninck. « Mais si le feeling est bon, bien sûr je vise le meilleur résultat possible. »
Slik ne s’attend pas à ce que le manque d’expérience de Van der Poel avec les courses de gravier soit un problème. « J’ai peut-être encore un avantage technique sur des coureurs comme Van Avermaet et Cort, mais pas sur Mathieu bien sûr. Mathieu est vraiment le grand favori pour moi dimanche. Ce sera difficile de le battre, mais j’espère que nous pourrons nous battre duel. »
« Vous pouvez vous rendre dans de très beaux endroits avec un vélo de gravier »
Lorsque les courses de gravier ont décollé dans le Midwest américain il y a 15 ans, gagner était secondaire. « Digging » était avant tout synonyme de plaisir, de liberté et de découverte de nouvelles routes.
« Un vélo de gravier roule confortablement sur l’asphalte et les routes non pavées. Cela vous permet d’atteindre de très beaux endroits inconnus », explique Slik. « Vous pédalez sur des routes en pleine nature, que vous n’atteindrez jamais avec une voiture. De plus, il y a de plus en plus de monde sur les routes goudronnées, ce qui rend plus sûr le choix de chemins de gravier. »
Les ventes de vélos Gravel ont explosé ces dernières années. Il en va de même pour la popularité des grandes courses de gravier. En 2006, seuls 34 coureurs ont participé à l’édition inaugurale de Dirty Kanza, le prédécesseur d’Unbound Gravel. Lorsque Slik est devenu le premier vainqueur non américain de la course de 200 milles au Kansas en juin dernier, Slik était l’un des 4 000 noms sur la liste de départ.
Nederlandse deelneemsters WK gravel
- Maaike Coljé, Tessa Neefjes, Puck Moonen en Riejanne Markus.
Slik peut vivre des courses de gravier grâce à un beau contrat
Il était donc inévitable que l’UCI adopte le nouveau sport. L’union cycliste internationale a débuté cette année avec une série officielle de onze courses, les UCI Gravel World Series. La Coupe du monde du week-end prochain est la dernière pièce de la première saison professionnelle.
« Le gravel s’oriente de plus en plus vers un sport de compétition », explique Slik, qui peut vivre de son sport grâce à un « joli contrat » avec la marque italienne de vélos Wilier Triestina. « Je pense que c’est un bon développement, car je ne suis pas un coureur de gravier américain stéréotypé. J’aime la course. »
« Mais vous pouvez voir qu’il y a une fracture dans le monde du gravier. Certains coureurs ont arrêté le cyclisme parce qu’ils trouvaient cette vie trop compétitive et trop monotone. Ces coureurs ont commencé les courses de gravier parce qu’ils voulaient plus de liberté et ne participent donc pas aux courses UCI. . »
Nederlandse deelnemers WK gravel
- Jelle-Wietse Jongedijk, Mathijs Loman, Richard Jansen, Mathieu van der Poel, Rick Nobel, Piotr Havik, Thom Bonder, Ivar Slik, Diederik Deelen, Jasper Ockeloen en Bram Imming.
Slik : « La course de gravier, c’est du vélo à l’ancienne »
Les courses de gravier sont encore beaucoup moins réglementées que le cyclisme sur route, également le week-end prochain lors de la Coupe du monde. Il n’y a pas d’équipes et pas de voitures de chefs d’équipe. Il y a quelques zones de matériel et de nourriture le long du parcours, mais sinon les coureurs sont la plupart du temps seuls.
« La course de gravier est un cyclisme à l’ancienne », déclare Slik. « Vous devez apporter votre propre nourriture, boisson et matériel de rechange. Et surtout : il n’y a pratiquement pas de tactique d’équipe. Le cyclisme sur route devient de plus en plus un sport d’équipe, les courses sont souvent très contrôlées. Sur le vélo de gravier, c’est beaucoup plus chaque homme pour lui-même. »
Sur les chemins étroits et non pavés, il y a beaucoup moins de place pour faire du vélo dans un peloton, de sorte que les coureurs peuvent moins profiter les uns des autres qu’avec le cyclisme sur route. « Tout le monde doit pédaler fort dans les courses de gravier », explique Slik. « Cela accélère l’effondrement du terrain et il est plus facile de faire la différence par soi-même. »
L’ancien coureur du Roompot-Oranje Peloton s’attend à ce que de plus en plus de cyclistes sur route passent aux courses de gravier dans les années à venir, comme il l’a fait au début de cette année. « Le gravier est une aubaine si vous n’êtes pas un grimpeur ou un sprinteur comme moi. De plus, les courses de gravier sont plus sûres que les courses sur route, car vous êtes moins dans un gros peloton. Je pense donc que les courses de gravier ne feront que s’agrandir dans les années à venir. années. »
Les Championnats du monde sur terre débuteront samedi à midi avec la course féminine. Les 48 participants effectueront un parcours de 140 kilomètres composé à 69 % de gravier. Les 138 hommes disputeront une course de 194 kilomètres dimanche à partir de 11 heures, avec 73 % de gravier.
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Le vélo gravel avec lequel Mathieu van der Poel participera à la Coupe du monde.