Pour la start-up américaine Eat Just, qui a été autorisée à Singapour à vendre de la viande cultivée en laboratoire en 2020, une interdiction d’exportation de poulet imposée par la Malaisie voisine aurait pu être une opportunité parfaite.
Mais 18 mois après que sa pépite de poulet soit devenue la première viande cultivée en laboratoire ou «cultivée» au monde à être vendue dans le commerce, les produits de l’entreprise déficitaire ne sont pas dans les magasins, soulignant la lutte du secteur pour augmenter la production.
« Nous n’avons pas la capacité suffisante pour aider à résoudre ce défi immédiat », a déclaré Josh Tetrick, directeur général d’Eat Just.
« Si votre intérêt est de maximiser la rentabilité dans les premières années, vous ne devriez jamais démarrer une entreprise de viande cultivée », a-t-il déclaré.
La viande cultivée, fabriquée à partir de véritables cellules animales cultivées dans des bioréacteurs, est présentée comme la pointe de la technologie destinée à fournir aux consommateurs des protéines sans abattage. L’accent étant de plus en plus mis sur l’impact environnemental de l’élevage, il a été annoncé par les entrepreneurs et les investisseurs en protéines alternatives comme l’avenir de la viande.
Mais malgré des centaines de millions de dollars versés dans des start-ups telles que Eat Just, elles n’ont pas encore atteint la production à l’échelle commerciale. D’autres start-ups de viande cultivée dans le monde, notamment Upside Foods aux États-Unis et Future Meat en Israël, se précipitent pour obtenir l’approbation réglementaire et augmenter la production.
« Les start-ups de protéines cultivées sont confrontées à des vents contraires, notamment des processus réglementaires obscurs dans de nombreux pays, des défis technologiques limitant la production à l’échelle commerciale et des coûts de fabrication élevés », a déclaré Alex Frederick, analyste principal des technologies émergentes à la société de données d’entreprise PitchBook.
Les Singapouriens ont été servis au poulet cultivé Eat Just lors d’événements éphémères et dans deux restaurants haut de gamme, 1880 et Madame Fan, dans le centre-ville. Pourtant, il est peu probable que ceux qui ont faim de goût l’obtiennent ailleurs.
Malgré l’attrait grandissant des écologistes et des investisseurs dans les technologies alimentaires, les consommateurs sont peu sensibilisés, a déclaré Carman Allison du groupe de données de vente au détail NielsenIQ.
Certains chercheurs et biologistes sont sceptiques quant à la viabilité économique de la viande cultivée. Pat Brown, fondateur du groupe de viande végétale Impossible Foods et biochimiste de renom, a déclaré que la viande cultivée était « beaucoup trop chère pour être compétitive sur le marché alimentaire » et n’avait « aucune chance » de concurrencer la viande animale.
Tetrick a déclaré qu’il faudrait des années pour devenir rentable, donnant un large délai « dans les trois à 10 prochaines années ».
« Il y a tellement d’investissements dans la recherche et le développement et la fabrication qui doivent être faits dès le départ. C’est un projet à haut risque et à plus long terme », a-t-il déclaré.
L’entreprise perdait « des millions de dollars » chaque année, a-t-il dit, ajoutant qu’elle perdait sur chaque vente car les coûts de fabrication étaient élevés mais que les produits étaient proposés à des prix compétitifs.
Bien que le secteur ait surfé sur la vague de capital-risque ces dernières années, les start-up courent le risque que les investisseurs se retirent au milieu d’une déroute du marché mondial. En 2021, les investissements des fonds de capital-risque dans les protéines cultivées ont plus que quadruplé par rapport à l’année précédente pour atteindre 1,9 milliard de dollars, selon PitchBook.
Les coûts élevés de recherche et développement et de démarrage ont peut-être été faciles à financer dans un environnement de taux d’intérêt bas, a déclaré Frederick, mais il a averti: «Nous nous attendons à ce que de nombreuses start-ups de protéines cultivées aient du mal à atteindre des objectifs de collecte de fonds élevés dans un ralentissement économique. ”.
Tetrick a déclaré qu’il n’était « pas trop inquiet » de l’assèchement du capital-risque et a ajouté que la société était en pourparlers avec davantage de fonds publics après avoir reçu le soutien de Temasek de Singapour et de la Qatar Investment Authority.
Le produit à base de poulet de la société est en cours d’examen par la Food and Drug Administration des États-Unis, et elle développe également un produit de bœuf haché cultivé qu’elle soumettra aux régulateurs singapouriens pour approbation avant la fin de l’année, a déclaré Tetrick.
Eat Just s’est associé au négociant et transformateur agricole américain Archer Daniels Midland en mai et ce mois-ci, la société a inauguré une installation à Singapour.
L’usine produira « des dizaines de milliers de livres » de poulet cultivé en laboratoire par an à partir de 2023, a déclaré Tetrick. La société prévoit de vendre moins de 1 000 livres cette année, mais souhaite augmenter la production annuelle à 30 millions de livres d’ici 2028.
Eat Just, qui a vu le jour sous le nom de Hampton Creek en 2011, a déjà rencontré des obstacles. En 2014, Unilever a intenté une action en justice alléguant que le « Just Mayo » sans œufs de la société avait induit les consommateurs en erreur. Unilever a par la suite abandonné le procès, bien qu’en 2015, la FDA américaine ait décidé qu’il ne pouvait pas être appelé mayonnaise.
Un an plus tard, les régulateurs américains ont lancé une enquête sur sa pratique consistant à utiliser l’argent de l’entreprise pour racheter certains de ses produits aux détaillants, bien que la start-up ait déclaré qu’aucun acte répréhensible n’avait été trouvé. Les achats ont été effectués en raison de « problèmes de qualité », a déclaré Tetrick.
Eat Just était également à l’honneur en 2017 après avoir licencié trois employés seniors. Plusieurs administrateurs, y compris des représentants de grands investisseurs, ont également démissionné lorsque Tetrick a décidé d’affirmer un plus grand contrôle de l’entreprise.
En fin de compte, l’entrepreneur attend avec impatience le jour où la viande cultivée sera omniprésente, ajoutant que son objectif était qu’elle devienne « la viande ennuyeuse et quotidienne que nous consommons tous ».