L’écrivain est président de Rockefeller International
Quelque chose est pourri dans l’économie chinoise, mais ne vous attendez pas à ce que les analystes de Wall Street vous en parlent.
D’après mon expérience, il n’y a jamais eu de plus grande déconnexion entre certaines des opinions les plus optimistes des banques d’investissement sur la Chine et la sombre réalité sur le terrain. Peut-être réticents à renoncer à leurs appels à un boom de la réouverture cette année, les économistes sellside continuent de s’en tenir à leurs prévisions de croissance du produit intérieur brut en 2023, et s’attendent maintenant à ce qu’il dépasse largement 5 %. C’est encore plus optimiste que l’objectif officiel et totalement en décalage avec les mauvaises nouvelles des entreprises chinoises.
Les espoirs d’un boom de la réouverture reposaient sur la prémisse qu’une fois libérés du verrouillage, les consommateurs chinois feraient une frénésie de dépenses, mais les rapports des entreprises n’en montrent aucun signe. Si l’économie chinoise croissait à 5 %, alors, selon les tendances historiques, les revenus des entreprises devraient croître plus rapidement que 8 %. Au lieu de cela, les revenus ont augmenté de 1,5 % au premier trimestre.
Les revenus des entreprises augmentent désormais plus lentement que le PIB officiellement déclaré dans 20 des 28 secteurs chinois, y compris les favoris des consommateurs, de l’automobile aux appareils électroménagers. La faiblesse des revenus pèse à son tour sur les bénéfices des entreprises de biens de consommation, qui suivent normalement la croissance du PIB d’assez près, mais ont diminué au premier trimestre. Au lieu d’une ruée vers la réouverture, l’indice boursier MSCI Chine a chuté de 15% par rapport au sommet de janvier et les actions de consommation discrétionnaire ont chuté de 25% depuis lors.
Si les analystes avaient raison et que la demande des consommateurs se redressait dans ce que l’on a décrit comme une économie «en plein essor», les importations seraient fortes. Les importations ont chuté de 8 % en avril. Lorsque les ventes au détail et la production industrielle sont tombées bien en deçà des estimations des analystes la semaine dernière, on a attribué ce raté à « l’ajustement saisonnier », comme si le printemps était arrivé de façon inattendue cette année.
La croissance du crédit en Chine s’affaiblit également, en hausse de seulement 720 milliards de Rmb (103 milliards de dollars) en avril, deux fois moins vite que prévu par les prévisionnistes. Le fardeau du service de la dette des consommateurs chinois a doublé au cours de la dernière décennie pour atteindre 30 % du revenu disponible, un niveau trois fois plus élevé qu’aux États-Unis. De nombreux jeunes Chinois ont besoin d’un emploi avant de pouvoir se lancer dans une frénésie de dépenses : le chômage des jeunes en milieu urbain augmente et a dépassé 20 % le mois dernier.
Ces faits indiquent la source de la pourriture. Depuis 2008, le modèle économique chinois repose sur des mesures de relance gouvernementales et une dette croissante, dont une grande partie se déverse sur les marchés immobiliers, qui sont devenus le principal moteur de la croissance. Avec des dettes si élevées, le gouvernement a été beaucoup plus limité dans ses dépenses de relance pendant la pandémie.
Au début de cette année, les Chinois avaient accumulé un excédent d’épargne pendant la pandémie égal à 3 % du PIB. Le chiffre comparable aux États-Unis était de 10 % du PIB. Alors que les États-Unis ont reçu un gros coup de pouce à la réouverture grâce à la relance, la Chine n’en a pas eu cette fois.
Un modèle de croissance dépendant de la relance et de la dette aurait toujours été insoutenable, et maintenant il s’essouffle. Une grande partie de la relance au cours de la dernière décennie a transité par les gouvernements locaux en Chine, qui ont utilisé leurs propres «véhicules de financement» pour emprunter et acheter des biens immobiliers, soutenant les marchés immobiliers. Ces véhicules manquent rapidement de liquidités pour financer leurs dettes, ce qui freine également leurs investissements dans le marché immobilier et dans l’industrie. Les secteurs industriels ralentissent plus rapidement que les entreprises liées à la consommation au centre de l’histoire de la réouverture.
Bien que Pékin vise toujours une croissance de 5 %, son potentiel a diminué de moitié. Le potentiel de croissance du PIB est fonction de la croissance de la population et de la productivité : la croissance démographique négative de la Chine signifie que moins de travailleurs entrent sur le marché du travail et de lourdes dettes ralentissent la production par travailleur.
Le gouvernement chinois a longtemps été soupçonné d’avoir abusé de ses chiffres de PIB pour atteindre ses objectifs de croissance. Mais le cheerleading de Wall Street semble atteindre un crescendo maintenant, car les analystes qui ont appelé à un boom de la réouverture trouvent plus opportun de maintenir le cap – même si cela nécessite une utilisation très sélective des données officielles – que de faire marche arrière.
Alors que les analystes n’ont peut-être pas grand-chose à perdre avec des prévisions optimistes, le reste d’entre nous en a. Les bavardages « boomy » ont contribué à la perte de centaines de milliards de dollars par les investisseurs en Chine au cours des quatre derniers mois seulement. De plus, la croissance mondiale pourrait s’avérer plus faible que prévu en 2023, car l’espoir est qu’un ralentissement américain sera contré par le boom de la réouverture de la Chine, qui pourrait ne jamais se produire. Il est temps d’exposer cette mascarade avant que les retombées ne s’aggravent.