Débloquez gratuitement l’Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’auteur est recteur de l’Institut des sciences humaines de Vienne
Alors que le monde attendait avec impatience de voir si le président Joe Biden renoncerait à sa candidature, le chancelier allemand Olaf Scholz, presque inaperçu, était en visite à Belgrade. Sans prévenir et organisée au dernier moment, sa rencontre il y a quelques semaines avec le président serbe Aleksandar Vučić a néanmoins été une véritable fête.
Scholz était accompagné de cadres supérieurs de Mercedes, de Stellantis, de la société minière Rio Tinto et de trois fabricants de batteries pour véhicules électriques, sans oublier Maroš Šefčovič, le commissaire européen en charge de la stratégie des matières premières critiques et le président de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement.
Ensemble, ils ont salué la signature d’un protocole d’accord entre l’UE et la Serbie pour forger un partenariat dans les matières premières critiques et la mise en place d’une chaîne de valeur pour la fabrication de batteries et de véhicules électriques.
Il s’agit d’un enjeu majeur, tant sur le plan économique que politique. Dans sa lutte pour garantir l’approvisionnement en matières premières essentielles à la transition écologique, l’UE est à la traîne par rapport aux États-Unis et à la Chine. La Serbie possède l’un des plus grands gisements de lithium d’Europe, suffisamment pour produire environ 1 million de batteries de véhicules électriques par an.
Le lithium de la vallée de Jadar en Serbie n’est pas la seule source d’approvisionnement en Europe mais, contrairement aux Chinois et aux Américains, les Européens sont soit plus préoccupés par l’impact environnemental de l’exploitation minière à grande échelle, soit résolument indifférents, selon votre attitude. Sans un accès plus large à des métaux tels que le lithium, l’UE ne parviendra pas à atteindre ses objectifs de réduction des émissions de carbone ni à suivre ses concurrents.
Scholz n’a accepté de se rendre à Belgrade qu’après que la Serbie a annulé en 2022 un contrat avec Rio Tinto pour exploiter le lithium situé près de la frontière avec la Bosnie-Herzégovine. Le renouvellement du permis de construire de Rio Tinto intervient deux mois après que Vučić a refusé une demande du président chinois Xi Jinping pour accéder au métal. « La Chine en a déjà assez », aurait déclaré Vučić en référence au contrôle chinois d’une mine de cuivre à Bor, dans l’est de la Serbie.
C’est une preuve supplémentaire que, même si Vučić continue d’entretenir des relations politiques étroites avec la Chine et la Russie, il intègre de plus en plus étroitement son économie à l’Europe et aux États-Unis. La décision de la vallée de Jadar fait suite à l’accord de la Serbie d’acheter 12 avions Rafale à la France plutôt que des MiG russes et à la révélation que la Serbie est un fournisseur clé de munitions pour l’Ukraine.
Plusieurs entreprises technologiques occidentales influentes, telles que Microsoft, Siemens et le fabricant américain de camions électriques Rivian, ont réalisé d’importants investissements à Belgrade, attirées par une main d’œuvre qualifiée et bon marché.
De nombreux observateurs considèrent la Serbie comme un allié proche de la Russie et du président Vladimir Poutine. Pourtant, Vučić est depuis longtemps le Janus des Balkans, regardant aussi bien vers l’est que vers l’ouest. Avec la décision sur le lithium, il prend des risques. Il doit faire face à une forte opposition de la part de trois groupes très différents.
Les militants écologistes serbes affirment que le projet Jadar portera préjudice à l’écologie locale. Ils ont organisé des manifestations dans toute la Serbie et pointent du doigt les dégâts causés par la mine de cuivre gérée par les Chinois. Rio Tinto et l’UE affirment que le développement de Jadar sera soumis à des normes environnementales plus strictes.
Florian Bieber, politologue à l’université de Graz, prévient qu’en contrepartie de l’accord sur le lithium, l’UE pourrait ignorer les tendances dictatoriales de Vučić, notamment son contrôle strict des médias et ses pratiques électorales douteuses.
Cette situation s’inscrit dans la politique plus large des Balkans occidentaux. Les partisans du Kosovo et de la Bosnie ont accusé l’UE de ne pas répondre aux tentatives présumées de la Serbie de porter atteinte à leur intégrité territoriale, une accusation rejetée par les diplomates européens.
Mais la politique de Vučić a aussi contrarié Moscou. Juste avant le voyage de Scholz, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Alexander Grushko, s’est rendu à Belgrade. Sa rencontre avec Vučić a été qualifiée de « glaciale » par une source proche du dossier. Selon cette source, « Grushko s’est assis et a commencé à lire une liste de 23 plaintes, notamment la fureur du Kremlin face à la décision de Belgrade de fournir des munitions à l’Ukraine. Lorsque Grushko a lu la moitié de la liste, Vučić s’est levé, a annoncé que la réunion était terminée et est parti. »
Vučić est un maître en politique de gestes. Mais cela va plus loin. Il prend un gros risque, tout comme l’UE. Si Rio Tinto parvient à exploiter le lithium avec un minimum de dommages pour l’environnement, les bénéfices seront considérables. Mais un échec éroderait à la fois l’emprise de Vučić sur le pouvoir en Serbie et laisserait la politique de l’UE en matière de matières premières essentielles, sinon brisée, du moins en lambeaux.