Richard Armstrong est en mouvement. En tant que directeur de la Fondation Solomon R Guggenheim, il préside non seulement la célèbre institution de la Cinquième Avenue à New York, une spirale d’un blanc étincelant conçue par Frank Lloyd Wright en 1956, mais aussi la Collection Peggy Guggenheim, un palais sur le Grand Canal de Venise, le Guggenheim Bilbao et le tout nouveau Guggenheim Abu Dhabi. Au moins deux fois par an, me dit-il via Zoom depuis Art Basel, en route entre Venise et Bilbao, il fait le tour.
Je pense que diriger quatre musées aussi disparates doit être un mandat assez difficile. « Ils sont tous dirigés par des gens extrêmement capables », répond-il en riant, « alors je me promène en souriant. »
Je reçois le message que son ton légèrement autodérision – et sa rapidité à féliciter ses collègues – est dans son caractère. Mais quand il parle du musée d’Abu Dhabi, qui doit ouvrir ses portes en 2025 après d’innombrables retards, sa voix est plus déterminée. La fondation vient de nommer Stéphanie Rosenthal au poste de directrice du projet, et rassemble « une équipe conséquente », travaillant à la fois à New York et à Abu Dhabi. Le projet, dit-il, avance « très bien ».
Cela doit être un soulagement. Le nouveau musée a été annoncé en 2006, deux ans avant qu’Armstrong ne soit nommé à son poste actuel. Avec une conception de bâtiment futuriste de Frank Gehry, le bâtiment devait prendre place sur l’île de Saadiyat, avec le Louvre Abu Dhabi (qui a ouvert ses portes en 2017) et d’autres musées dans le nouveau quartier culturel tant vanté de l’émirat. Mais le processus de construction s’est arrêté à plusieurs reprises et Armstrong a dû faire face à des protestations à New York concernant les conditions des travailleurs aux Émirats arabes unis.
Inébranlable, cependant, le projet a avancé. « Nous achetons de l’art depuis 13 ans, c’est donc une collection importante. Franc [Gehry] a apporté quelques améliorations au bâtiment, et nous avons une très bonne idée de la façon dont il sera un complément au Louvre Abu Dhabi, non seulement en termes d’occupation de l’espace mais aussi intellectuellement. Et à l’avenir, nous penserons à des expositions temporaires qui s’entraident.
En concevant la nouvelle collection, « nous nous sommes intéressés à la haute créativité dans le monde entier à partir des années 1960 environ », explique-t-il, « et nous avons découvert des poches d’art incroyable dans des endroits comme le Maroc, Bagdad – cela a été une expérience d’apprentissage. Nous avons cherché à créer une série de récits plutôt qu’une chronologie. Immersif et pas écrasant. Et une portée vraiment mondiale, pas seulement d’un point de vue postcolonial.
Armstrong décrit une « relation à long terme ». Est-ce, je demande, une institution détenue par Abu Dhabi et gérée par la Fondation Guggenheim ? « C’est une façon facile de le dire, oui », répond-il. « C’est une version de la situation à Bilbao : ce musée appartient à la ville et aux gouvernements régionaux ; nous avons une supervision artistique mais c’est vraiment une opération basque et espagnole.
La collecte dans chaque musée est également financée localement. À Bilbao, il a été ce qu’il qualifie avec tact de « prudent » : après 25 ans, il y a moins de 150 objets, et de nombreuses expositions sont des prêts du vaisseau mère à New York. Mais avec les poches plus profondes des Émiratis, cette collection se constitue plus rapidement et compte déjà, dit-il, suffisamment pour remplir cet espace beaucoup plus grand.
Également conçu par Gehry, le musée Guggenheim de Bilbao, inauguré en 1997 © Universal Images Group via Getty
L’objectif de créer des spin-offs Guggenheim dans le monde entier – une politique du prédécesseur d’Armstrong, Thomas Krens – a amené la fondation à proximité de la construction d’un nouveau site à Helsinki, mais les plans ont été interrompus. Y aura-t-il plus dans le portefeuille Guggenheim ?
« Quand on me demande ça », répond-il, « je dis toujours Mars. . . c’est censé arrêter toutes les spéculations. Mais après Helsinki, le conseil d’administration et moi avons reconnu que la simple construction et la mise en place d’Abu Dhabi seraient un défi suffisant.
Passons à des problèmes plus généraux. Le Guggenheim de New York a connu son lot de difficultés ces dernières années, avec des accusations de « non-création d’un lieu de travail diversifié et équitable » et de « culture de racisme institutionnel » de la part du personnel qui ont conduit à la démission de son directeur artistique de longue date. et conservatrice principale, Nancy Spector.
Le musée a ensuite nommé la très respectée conservatrice afro-américaine Naomi Beckwith. Armstrong la décrit comme « très utile pour amener le musée à reconnaître ses responsabilités et à l’ouvrir à de nouvelles considérations – elle est devenue un leader vraiment important ».
Après tant d’années à ce poste, il dit que l’une de ses principales priorités est « une plus grande sensibilité pour élargir qui est à l’affiche et pourquoi » et se concentrer sur différents types d’artistes et d’art. Il est également ouvert sur certains des échecs historiques de l’institution : « Le musée se présentait auparavant comme une institution mondiale, mais il avait une vision très myope du globe. » Et affirme que le nécessaire élargissement de perspective « a commencé il y a quelque temps – notre comité de photographie, par exemple, a choisi de travailler presque exclusivement avec des artistes de couleur au cours des 15 dernières années. Alors maintenant, c’est plus un panoptique.
Ouverture du Solomon R Guggenheim Museum, New York, en 1959 © Solomon R Guggenheim Foundation Archives, New York
Une exposition au New York Guggenheim, « The Cremaster Cycle » de Matthew Barney (2003) © David Heald, Solomon R Guggenheim Foundation, New York
Cette mission s’appliquant évidemment aussi à l’embauche, le projet d’Abou Dhabi est forcément sous le feu des projecteurs. « Il y a deux équipes parallèles, explique-t-il, émirati et occidental. Les deux chefs sont appelés « directeurs de projet », il n’y a pas encore un seul directeur à la barre. » Le motif principal, ajoute-t-il, est le transfert de connaissances et d’expertise, et « cela ne peut réussir que si les Emiratis sont là, au centre de tout ».
Parmi les autres changements importants survenus au cours de son mandat, dit-il, il y a « l’accélération de la dépendance aux téléphones et aux médias sociaux ».
« Nous avons vécu cette démocratisation phénoménale de l’information, ce qui est positif ; moins positif est le sens de ce que pourrait être la précision, et la valeur de la précision, et aussi de l’expertise : ces catégories ont été meurtries dans la ruée. Je sais que j’ai l’air d’un moine médiéval vis-à-vis de l’imprimerie, mais c’est peut-être comparable à ça.
« Pour le musée, nous avons dû comprendre que l’univers numérique est devenu parallèle, non seulement complémentaire mais peut-être même plus puissant que nous-mêmes. »
Est-ce que cela, je me demande, menace l’idée même d’un musée?
« Non! » C’est une réponse très rapide et catégorique. « L’un des charmes du musée dans le monde d’aujourd’hui est qu’il s’agit d’une condensation très efficace de l’excellence – nous sommes les bergers d’environ 8 000 objets dont les gens ont pensé qu’ils étaient très performants, et l’objet a toujours un pouvoir phénoménal. C’est vrai pour toutes les générations.
Pourtant, si les musées doivent désormais aller au-delà de l’objet et entrer dans le domaine numérique, le Guggenheim explore-t-il les formes d’art numériques ?
« Il y a eu beaucoup de discussions, beaucoup de concessions mutuelles », dit-il, « et beaucoup de résistance. J’étais l’un des plus prudents : je sentais que nous étions un peu mal équipés pour faire face à tous les changements. Nous avons formé un partenariat avec LG et nous embauchons quelqu’un qui possède une expertise approfondie dans ce domaine, afin que nous puissions élaborer une meilleure stratégie, en particulier en ce qui concerne les NFT. Une stratégie avec une logique derrière elle.
« C’est un moment d’impatience », dit-il, mais il souligne que les conservateurs du Guggenheim ont « le goût de l’innovation mais aussi le goût de l’explication », en référence à la vaste mission éducative du musée.
Quant à lui, il bouge à plus d’un titre. « Au printemps prochain, dit-il, je quitterai le musée. Cela fera bientôt 15 ans et c’est long. Le conseil d’administration est rajeuni et actif, c’est un bon moment.
« Je dois tirer mon chapeau au conseil d’administration – le succès des musées est vraiment une confluence de leur préoccupation et de leur générosité – ils sont des donateurs non seulement d’argent, mais de temps, d’art, de critique, d’engagement. Sans eux, les institutions privées comme celle-ci sont confrontées à un avenir très difficile. »
Et que dire de son propre avenir : a-t-il des projets particuliers ? « Je resterai impliqué dans l’art », dit-il. « Je n’ai pas d’autre vocabulaire. Et peut-être que tu te souviendras de certaines choses et que tu les écriras, je ne sais pas. Il est cependant résolument « calme sur tout l’avenir des musées ».
« C’est un lieu d’apprentissage, mais aussi un lieu d’imagination. Apprenez si vous voulez, mais aussi rêvez.
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