Confronté à une crise de trésorerie imminente si grave que le groupe israélien NSO, fabricant de la cyber-arme Pegasus, pourrait manquer sa masse salariale de novembre 2021, Shalev Hulio a fait une suggestion surprenante.
Le PDG grossier a déclaré à une équipe représentant les propriétaires majoritaires de l’entreprise à New York ce mois-là : pourquoi ne pas recommencer à vendre à des clients à risque ?
NSO est le fabricant de logiciels espions de qualité militaire qui contrecarrent le cryptage sur les téléphones et les transforment – subrepticement – en appareils d’écoute, tout en reflétant leur contenu sur des terminaux à des milliers de kilomètres.
La vente de la technologie convoitée a conduit à des ventes annuelles dépassant 250 millions de dollars. Mais après que des groupes de défense des droits de l’homme aient documenté l’abus de Pegasus par l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, le Mexique et plus d’une douzaine d’autres pays contre des journalistes, des dissidents et des universitaires, NSO avait passé des mois sans nouvelle vente.
Hulio a déclaré qu’il y avait une option pour apporter de l’argent assez rapidement pour payer les salaires et le service de la dette : réassembler un comité interne défunt et approuver les ventes aux clients signalés comme «à risque élevé» lors de la diligence raisonnable.
Pour son auditoire, la suggestion était alarmante. Ils étaient managers de Berkeley Research Group, qui avait été récemment amené par des investisseurs dans un fonds de capital-investissement d’un milliard d’euros géré par la société londonienne Novalpina Capital, qui détenait une participation majoritaire dans NSO mais s’était ensuite effondrée dans une querelle de partenaires.
La tâche de BRG consistait à clôturer le fonds Novalpina. Maintenant, on leur demandait de s’impliquer dans les décisions concernant la vente ou non de Pegasus à des pays que même le personnel de l’ONS pouvait avoir signalés.
BRG a refusé, disant à Hulio que le plan était plein de risques. Il a plaisanté en disant qu’il était également risqué de manquer le paiement d’une dette.
Ce récit des luttes du groupe NSO est basé sur des entretiens avec près d’une douzaine de personnes de New York à Tel Aviv, y compris des initiés de l’entreprise, des investisseurs, des créanciers, des représentants du gouvernement et un examen des documents judiciaires et de la correspondance.
Ils révèlent une entreprise en proie à la crise, ses propriétaires se dressant les uns contre les autres dans des batailles juridiques et son avenir nécessitant une diplomatie délicate entre les États-Unis et Israël, qui a utilisé l’attrait de la technologie de NSO pour ouvrir des relations avec les clients, en particulier les pays du Golfe et les pays arabes. , dont l’abus de l’arme éclipse désormais la réputation de NSO.
Au cœur du différend se trouve la décision de BRG en octobre dernier de refuser de réunir le comité de gouvernance, des risques et de la conformité de NSO, qui avait été mis en place par Novalpina Capital quelques mois après avoir acheté une participation majoritaire dans NSO en 2019 à un prix de 1 $. valorisation en milliards.
Hulio a déclaré aux créanciers que la décision de BRG n’avait fait qu’aggraver les problèmes de trésorerie de l’entreprise. La réponse de BRG aux créanciers, dans une correspondance vue par le FT, était qu’étant donné la publicité autour des anciens clients de NSO, l’équipe de vente de Hulio n’avait pu suggérer que des ventes potentielles de clients difficiles, dont un qui, selon BRG, avait déjà abusé de l’arme.
« Vous exigez que (BRG) sanctionne aveuglément la vente de . . . Pégase. . . aux clients à risque élevé sans examen approfondi de la gouvernance », ont écrit les avocats de BRG à un consortium de créanciers le 13 décembre. « Veuillez noter qu’en aucun cas (BRG) n’est prêt à le faire.
Hulio n’est pas reparti les mains vides après la réunion cruciale d’octobre dernier. BRG a accordé un prêt immédiat de 10 millions de dollars à une filiale de NSO, une unité naissante qui fabrique un système de défense contre les drones que Hulio a présenté comme l’avenir de l’entreprise, afin que NSO puisse faire la masse salariale de ce mois.
Peu de temps après le versement de ces chèques de paie, le département américain du Commerce a mis NSO sur liste noire pour avoir vendu Pegasus à des pays qui l’utilisaient à des fins de «répression transnationale», prenant à la fois l’entreprise et Israël au dépourvu.
Depuis lors, toute entreprise américaine doit obtenir une dérogation difficile à obtenir avant de pouvoir vendre n’importe quelle technologie à NSO, un coup paralysant pour une entreprise dont les terminaux fonctionnaient sur des serveurs de Dell et Intel, des routeurs de Cisco et dont les ordinateurs de bureau fonctionnaient sur Systèmes d’exploitation Windows.
NSO a tenté à plusieurs reprises en vain de rencontrer le Bureau de l’industrie et de la sécurité du ministère du Commerce, qui supervise les restrictions de contrôle des exportations, selon une personne connaissant la situation.
En conséquence, NSO n’a pas été en mesure de plaider sa cause pour des dérogations temporaires, telles que celles reçues par les fournisseurs de Huawei, la société de télécommunications chinoise, qui a été mise sur liste noire parce qu’elle craignait de faciliter l’espionnage chinois. BIS a refusé de commenter.
NSO a déclaré: «Il est essentiel que l’engagement direct des décideurs politiques fournisse une meilleure compréhension du fonctionnement de nos technologies, des innombrables vies qu’elles ont sauvées et des mesures spécifiques que l’entreprise prend pour prévenir les abus et résilier les contrats lorsqu’il est déterminé qu’un abus s’est produit.
La société a également déclaré que ses produits restaient en «forte demande», et qu’elle «avait un processus de diligence raisonnable rigoureux», et qu’un «petit groupe de détracteurs. . . continuent de faire circuler des rumeurs recyclées et inexactes.
La liste noire américaine a mis fin au plan initial dont Hulio avait discuté avec BRG : un pivot pour vendre aux alliés occidentaux d’Israël. La société avait été coupée des forces de l’ordre américaines, le marché de la surveillance le plus lucratif au monde, dont Hulio a déclaré aux investisseurs, clients et amis qu’il pourrait aider à propulser NSO vers une cotation publique pour rivaliser avec Palantir Technologies ou Verint Systems.
Autrefois chouchou de l’establishment sécuritaire israélien, NSO semble avoir été abandonné par le gouvernement israélien qui peut à la place défendre près d’une douzaine d’entreprises locales fournissant la même technologie, dont certaines créées par d’anciens ingénieurs de NSO.
“Hulio n’arrête pas de dire à tout le monde que l’entreprise est sur le point de se redresser”, a déclaré un responsable israélien, qui a refusé de faire pression sur les États-Unis au nom de NSO. “Ce n’est pas. Qu’il survive ou non dépend des décisions de Washington, pas d’Herzliya [the Tel Aviv suburb where NSO is headquartered].”
Ces derniers mois, Hulio a mis au point un nouveau plan surnommé le “plan phénix” par les initiés de l’entreprise. L’idée est de séparer les plus grands atouts de NSO de ses plus grands passifs – cela signifiait séparer le code derrière Pegasus et les ingénieurs de l’entreprise qui sont des diplômés très bien payés des unités de renseignement militaire d’élite d’Israël, des clients qui ont attiré la colère des États-Unis et des groupes de défense des droits de l’homme. .
Hulio et un groupe de créanciers espèrent qu’en créant une nouvelle entité qui abrite le code et les ingénieurs, il pourra contourner la liste noire du département du commerce, surtout si un nouveau propriétaire était un des principaux sous-traitants de la défense américaine.
Fin novembre, les finances de l’entreprise semblent s’être suffisamment redressées pour organiser une grande fête sur la côte israélienne de la mer Rouge. Hulio a brièvement été le DJ. La société a publié des photos sur LinkedIn, avec la légende. “Groupe ONS. Entrain. Uni. Gagnant.”
Pendant ce temps, le prêt de 10 millions de dollars de BRG à la filiale de drones NSO reste impayé.