Le sort de l’économie américaine dépend du dynamisme du consommateur américain – et c’est là que réside un mystère. Personne ne sait vraiment quand les dizaines de millions de personnes ayant des prêts étudiants fédéraux devront commencer à rembourser leurs obligations. Les montants en jeu ne sont pas minimes – il y a 1,6 milliard de dollars de dette en cours et le gouvernement a suspendu le recouvrement de la majeure partie de celle-ci.
La manière américaine de financer l’enseignement supérieur a longtemps été un frein à l’économie nationale. Tout cet argent emprunté contribue à faire grimper le coût déjà exorbitant d’un diplôme. De nombreux étudiants, en particulier dans les communautés minoritaires, luttent depuis des décennies pour échapper au fardeau de leurs prêts.
Mais l’histoire a pris une tournure improbable pendant la pandémie. Les étudiants emprunteurs américains doivent encore beaucoup, mais paient très peu. Les programmes fédéraux d’abstention des prêts étudiants restent en place plus de deux ans après leur lancement par l’administration Trump au début de la pandémie.
La pause actuelle sur le recouvrement de la dette étudiante devrait se terminer le 31 août, mais les observateurs politiques s’attendent à ce que l’administration Biden émette une autre prolongation – sa cinquième – pour éviter d’irriter les électeurs à l’approche des élections de mi-mandat de novembre pour le contrôle du Congrès.
Reste à savoir s’il y aura jamais suffisamment de volonté politique à Washington pour aller au-delà du moratoire sur les paiements et le remplacer par des politiques qui, espérons-le, permettront aux Américains d’accéder plus facilement à l’enseignement supérieur sans risquer la pénurie.
D’éminents législateurs démocrates ont appelé à l’annulation de la dette étudiante jusqu’à 50 000 $ par emprunteur. On dit que le président Joe Biden est favorable au pardon d’environ 10 000 $ chacun pour les personnes gagnant moins de 125 000 $. Les républicains s’opposent à l’annulation de la dette, avec le chef du parti au Sénat, Mitch McConnell l’appeler « une gifle géante à chaque famille qui s’est sacrifiée pour économiser pour l’université ».
L’incertitude quant à l’orientation actuelle de l’économie américaine ne fera que rendre la décision plus difficile. Mark Zandi, économiste en chef de Moody’s Analytics, affirme qu’une inflation élevée diminue l’appétit pour l’annulation de la dette, tandis que les craintes de récession rendront plus difficile la reprise des recouvrements. En d’autres termes, cette boîte politique va être rejetée.
« À un moment donné, le gouvernement fédéral doit prendre une décision. Cela ne peut pas continuer indéfiniment avec un moratoire », a déclaré Zandi. « Mais on a l’impression que nous sommes coincés dans l’ambre sur la question des prêts étudiants jusqu’à ce que l’économie traverse cette période d’inflation élevée et de risque de récession élevé. »
Les enjeux sont élevés. Dette de prêt étudiant aux États-Unis s’élevait à 1,6 milliard de dollars au deuxième trimestre, soit 700 milliards de dollars de plus que les Américains ont emprunté avec leurs cartes de crédit, selon la Federal Reserve Bank de New York. La majeure partie de l’argent est due au gouvernement fédéral.
Dans le cadre de l’effort d’abstention des États-Unis, la collecte des paiements de prêts étudiants fédéraux et l’accumulation des intérêts ont été suspendues, tandis que les emprunts en souffrance ont été marqués comme courants. Les économistes de la Fed de New York estiment qu’environ 38 millions d’emprunteurs ont reçu un allègement et que des remboursements de prêts d’environ 226 milliards de dollars ont été annulés jusqu’à présent. UN Rapport de la Fed de Philadelphie a déclaré que « près de quatre étudiants emprunteurs sur cinq ont sauté tout ou partie des paiements prévus depuis avril 2020 ».
Comment la dette de prêt étudiant a-t-elle façonné votre vie?
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Les améliorations qui en ont résulté pour les finances des consommateurs ont été documentées dans un Rapport de la Fed de New York publié ce mois-ci. Il a constaté que les cotes de crédit de 79,1 % des emprunteurs étudiants avaient augmenté pendant la pandémie, une amélioration plus spectaculaire que celle enregistrée au cours de la période de deux ans précédant le coup de Covid-19.
Pourtant, les économistes de la Fed de New York se demandent si de tels gains pourraient s’avérer éphémères. Ils ont été encouragés par le fait que certaines des améliorations de la cote de crédit reflétaient la réduction des taux d’utilisation des cartes de crédit par les emprunteurs. D’un autre côté, ils ont constaté que certains emprunteurs en défaut ont enregistré des améliorations spectaculaires de leurs scores simplement parce que leurs prêts étaient marqués comme en cours dans le cadre du programme d’abstention.
La reprise de quelque nature que ce soit du recouvrement des prêts étudiants fédéraux obligera les autorités à agir avec prudence. Si l’abstention a évidemment aidé les emprunteurs, elle a également obscurci les difficultés de nombre d’entre eux pendant la pandémie. Nous ne saurons comment ils vont que plus tard.
Le rapport des économistes de la Fed de Philadelphie a accordé une attention particulière à « une part importante des emprunteurs d’études » qu’ils ont décrits comme « en difficulté chronique ». Beaucoup de ces personnes ont contracté des dettes d’études mais n’ont pas obtenu de diplôme ni trouvé d’emploi dans leur domaine de spécialisation.
« Les emprunteurs ayant des difficultés de remboursement chroniques bénéficient d’abstentions automatiques », ont observé les auteurs du rapport, « mais nos réponses à l’enquête suggèrent que pour la plupart de ces emprunteurs, l’abstention ne fait que reporter un jour de jugement ».
Lettre en réponse à cet article :
Voici une solution intéressante au dilemme de la dette étudiante américaine / De Benedikt Koehler, Londres SW1, Royaume-Uni