Dans ses premiers commentaires publics depuis qu’il a commencé son deuxième mandat en tant que directeur général de Disney, Bob Iger a rappelé aux investisseurs qu’il avait déjà dirigé l’entreprise à travers « deux transformations importantes ».
Le premier, qui a commencé au début de son mandat de 15 ans, est connu pour les acquisitions révolutionnaires de Disney de Pixar, Marvel et Lucasfilm. La deuxième transformation a préparé le terrain pour la bataille à enjeux élevés de Disney avec Netflix dans les guerres de streaming.
Maintenant, Iger a déclaré aux investisseurs lors d’un appel aux résultats mercredi, qu’il était temps pour une troisième transformation. Mais si les deux premiers concernaient des acquisitions audacieuses ou la création de nouvelles entreprises de pointe, ce changement semblait plus défensif.
La mission principale est désormais de mettre les activités de streaming de Disney – Disney Plus, Hulu et ESPN Plus – sur la « voie d’une croissance et d’une rentabilité soutenues tout en réduisant les dépenses », a-t-il déclaré. Ces mesures aideraient l’entreprise à « faire face aux perturbations futures, à la concurrence accrue et aux défis économiques mondiaux ».
Wall Street avait attendu avec impatience les remarques d’Iger, reflet de son statut de l’un des PDG les plus respectés aux États-Unis. « Quand il a succédé à Michael Eisner [in 2005] il a agi de manière décisive et a pris des mesures très rapides qui ont vraiment généré des bénéfices et lui ont valu une tonne de respect », a déclaré Jessica Reif Ehrlich, analyste chez Bank of America, dans une interview avant l’appel. « C’est important pour lui de dire où ils vont maintenant. »
C’était un message difficile. Disney a déclaré qu’il supprimerait 7 000 emplois, soit environ 3% des effectifs de l’entreprise, dans le cadre d’une vaste restructuration visant à économiser 5,5 milliards de dollars au cours des prochaines années. Environ 3 milliards de dollars proviendront de la réduction des dépenses de contenu – qui ont explosé lorsque la société a créé l’activité Disney Plus – tandis que 2,5 milliards de dollars supplémentaires proviendront de la réduction des coûts de vente, généraux et administratifs.
Les investisseurs, qui ont perdu patience l’année dernière avec la phase coûteuse d’accaparement des terres des guerres de streaming, ont été ravis d’apprendre que l’entreprise serait rentable d’ici la fin de l’année prochaine. Les actions de Disney ont augmenté de 6% dans les échanges après les heures de bureau à New York.
« Iger a définitivement été très honnête avec les investisseurs », a déclaré Rich Greenfield, analyste chez LightShed Partners. « Ce sera – en cours – une entreprise plus légère. »
Iger n’est pas le seul cadre hollywoodien à chercher à maîtriser les coûts après les excès des guerres de streaming, qui ont laissé tous les combattants sauf Netflix saigner de l’encre rouge. Warner Bros Discovery vient de terminer une série brutale de réductions de coûts, tandis que NBCUniversal et Paramount soignent également les pertes de streaming.
C’est une perte de 1,5 milliard de dollars dans l’activité de streaming de Disney au cours du trimestre précédent qui a finalement conduit le conseil d’administration de la société à perdre patience avec Bob Chapek, qui a été licencié en novembre après 33 mois en tant que directeur général. Iger a agi rapidement pour démanteler une structure organisationnelle que Chapek avait mise en place et qui privait les chefs de studio d’une grande partie de leur autorité traditionnelle pour déterminer les budgets, les plans marketing et la stratégie de distribution.
Mercredi, il a annoncé une nouvelle structure qui, selon lui, rendrait l’autorité aux « leaders créatifs » de Disney, qui seraient désormais responsables de la performance financière du contenu qu’ils produisaient.
« Nos équipes créatives détermineront le contenu que nous créons, comment il est distribué et monétisé, et comment il est commercialisé », a déclaré Iger. « J’ai toujours cru que la meilleure façon de stimuler une grande créativité est de s’assurer que les personnes qui gèrent les processus créatifs se sentent responsabilisées. »
La nouvelle structure divise la société en trois unités – Disney Entertainment, Theme Parks et le groupe de télévision sportive et de streaming ESPN – surprenant de nombreux Wall Street qui avaient promu l’idée qu’ESPN devrait être scindée ou vendue. Autrefois la vache à lait de Disney, ESPN a été blessé par la coupure de cordon, mais Iger a insisté sur le fait qu’il avait toujours une place importante dans l’entreprise. Il a ajouté que l’idée de se débarrasser d’ESPN avait été explorée sous Chapek et rejetée.
Iger avait moins à dire sur une autre source persistante de spéculation: le sort du service de streaming Hulu, qui compte 48 millions d’abonnés et est connu pour des émissions acclamées par la critique telles que Le conte de la servante, Seuls les meurtres dans le bâtiment, L’ours et Le décrochage. Comcast détient une participation de 33% dans Hulu que Disney peut acheter dès 2024, bien que certains analystes disent que Comcast pourrait également être un acheteur.
Dans ses remarques, Iger a déclaré que Disney se concentrerait sur ses principales marques et franchises, telles que les hitmakers cohérents Marvel, Pixar et Star Wars, qui ont tendance à offrir des rendements élevés. Mais le contenu de divertissement général, qui pourrait être interprété comme signifiant le type de programmation dans lequel Hulu se spécialise, serait organisé de manière « agressive », a déclaré Iger.
« Hulu n’était pas visible lors de l’appel aux résultats au-delà de l’accent réduit sur le divertissement général », a déclaré Greenfield, dont la société a publié un rapport la semaine dernière intitulé Disney se prépare-t-il à acheter Hulu ?
Il a ajouté: « Cela me donne l’impression que ce n’est pas une activité principale comme c’était le cas. »
Une campagne de l’activiste Nelson Peltz, qui cherche à siéger au conseil d’administration de la société, menace le retour d’Iger à Disney. Peltz a critiqué l’acquisition par Iger en 2019 de 20th Century Fox de Rupert Murdoch et a appelé Disney à rétablir son dividende, qui a été interrompu pendant la pandémie de coronavirus. Disney a demandé aux actionnaires de rejeter la pression de Peltz lorsque ses actionnaires tiendront leur assemblée annuelle le 3 avril.
Mercredi, Iger a adopté l’un des principaux arguments de Peltz, affirmant qu’il prévoyait de demander au conseil d’administration d’envisager de redémarrer le dividende à un niveau modeste d’ici la fin de cette année et de l’augmenter progressivement. « Nos initiatives de réduction des coûts rendront cela possible », a déclaré Iger.
Invité à commenter les plans d’Iger, Trian Partners de Peltz a déclaré: « Nous sommes ravis que Disney écoute. »