La campagne militaire israélienne de quatre mois dans la bande de Gaza assiégée a piégé plus de la moitié de la population de l’enclave dans une bande de terre située entre l’offensive terrestre israélienne, la Méditerranée et la frontière scellée avec l’Égypte.
Il s’agit d’une crise humanitaire avec peu d’équivalents modernes. Israël a désormais déclaré que ses forces cibleraient la ville de Rafah dans sa campagne contre le Hamas, dont les hauts dirigeants de Gaza ont échappé à la capture.
« Nous atteindrons également les endroits où nous n’avons pas encore combattu, et notamment le dernier centre de gravité qui reste aux mains du Hamas : Rafah », a déclaré lundi le ministre israélien de la Défense Yoav Gallant.
Les quelque 1,4 million de personnes entassées dans la ville frontalière du sud, déjà confrontées à des conditions désastreuses et à des bombardements intermittents, n’ont nulle part où fuir.
La peur d’une offensive à venir envahit les camps de tentes tentaculaires de Rafah, frappés par les pluies hivernales, où vivent la plupart des déplacés après l’avancée de l’armée israélienne du nord au sud, rasant au moins la moitié des bâtiments de la bande.
Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a averti mercredi que si Israël envoyait son armée à Rafah, cela « augmenterait de façon exponentielle ce qui est déjà un cauchemar humanitaire ».
« Les opérations militaires israéliennes ont entraîné des destructions et des morts à Gaza à une échelle et à une vitesse sans précédent » au cours de son mandat, a-t-il déclaré à l’Assemblée générale de l’ONU.
« Je suis particulièrement alarmé par les informations selon lesquelles l’armée israélienne a l’intention de se concentrer ensuite sur Rafah, où des centaines de milliers de Palestiniens sont coincés dans une recherche désespérée de sécurité. »
Om Khaled Ashour, mère de trois enfants, a déclaré que ses enfants lui demandaient : « Les chars viendront-ils à Rafah et nous tueront-ils comme ils l’ont fait dans le nord ? La famille a fui sa maison du nord de Gaza et vit dans une école transformée en refuge à l’ouest de Rafah. « J’essaie de les rassurer sur le fait que cela n’arrivera pas, mais ils voient la peur dans mes yeux », a-t-elle déclaré.
Des images satellite récentes, des données radar sur les dégâts causés aux bâtiments et des entretiens avec des personnes déplacées montrent l’étendue de la pression exercée sur les habitants de Gaza à Rafah et les dangers de toute opération militaire israélienne de grande envergure dans cette zone densément peuplée.
À Rafah, Lama, la fille de cinq ans d’Ashour, envisage une peur pire que la mort, demandant : « Maman, si je suis martyre, vas-tu m’enterrer ici à Rafah et repartir sans moi et me laisser ici seul ?
Les données radar montrent que sa mère n’a rien où retourner dans le nord. Environ 80 pour cent des maisons et des bâtiments du nord de Gaza ont été détruits.
Lorsqu’elle a envahi Gaza, l’armée israélienne avait demandé aux civils de se diriger vers le sud – et la plupart d’entre eux l’ont fait, se dirigeant d’abord vers Khan Younis, la deuxième plus grande ville de Gaza et un bastion du Hamas.
Puis, début décembre, les Forces de défense israéliennes ont commencé à opérer à Khan Younis, qui comptait alors des centaines de milliers de personnes déplacées à l’intérieur du pays. La ville a été dévastée à la mi-janvier et les civils ont fui plus au sud vers Rafah.
L’armée israélienne considère Rafah comme le dernier refuge des dirigeants du Hamas derrière l’attaque du 7 octobre, qu’elle s’est engagée à éliminer avant la fin de la guerre. Environ 1 200 personnes ont été tuées dans cet assaut, selon les autorités israéliennes, et les militants palestiniens ont pris 250 otages.
L’offensive israélienne depuis l’attaque a tué au moins 27 500 Palestiniens, selon les autorités sanitaires locales dans la bande contrôlée par le Hamas.
L’armée israélienne a bombardé plusieurs endroits à Rafah, notamment en lançant des assauts cette semaine. Dans le passé, les frappes aériennes ont précédé les manœuvres au sol.
Pendant la guerre, les habitants de Gaza ont cherché à se réfugier chez eux, à fuir par des itinéraires d’évacuation dangereux et à atteindre les hôpitaux fonctionnels restants. Mais pour ceux de Rafah, il y a encore moins d’options face aux conditions désastreuses.
Rafah a été transformée par le déluge de personnes déplacées de force depuis le nord. Certains vivent chez des amis ou des parents, par dizaines par appartement, les hommes et les femmes dormant à tour de rôle. « Vivre comme des sardines dans une boîte de conserve », a déclaré une personne.
Mais la plupart des personnes déplacées s’abritent dans de vastes villes de tentes qui s’étendent désormais du sud-ouest de Rafah, le long de la frontière égyptienne, jusqu’à proximité de la mer à l’ouest.
L’eau courante est rare, les toilettes débordent et la nourriture fraîche est trop chère pour la plupart. Israël a assiégé la bande de Gaza depuis le début de la guerre, et seule une aide limitée y est entrée ; les gens dépendent des livraisons intermittentes de nourriture et de médicaments acheminés par camion par l’ONU et d’autres.
Les magasins sont vides sur la place Awda, au centre-ville de Rafah. Des dizaines de milliers de personnes envahissent les rues ; l’artère principale, qui s’étend sur cinq kilomètres de la place à la mer, est constamment encombrée. Plusieurs écoles, gérées par l’UNRWA, l’agence pour les réfugiés palestiniens, sont désormais des refuges, chacune abritant des milliers de personnes.
Ibrahim Kedr, qui a fui la ville de Gaza avec 28 membres de sa famille, a passé des heures à marcher pour trouver de la nourriture cette semaine. Après avoir vendu contre de l’argent liquide un sac de farine qu’il avait reçu de l’UNRWA, il a fait un voyage de deux heures jusqu’à un marché mais s’est rendu compte qu’il n’avait rien d’autre à se permettre. « Qu’est-ce que le monde attend de moi ? Voler? » Il a demandé.
Avec peu de carburant autorisé à entrer dans l’enclave, des charrettes à ânes transportent les malades et les personnes âgées.
Aisha Asfour, 67 ans, s’occupe de ses quatre petits-enfants orphelins et dort par terre dans une tente avec d’autres personnes déplacées. « Nous recevons de la nourriture des bénévoles qui cuisinent dans la rue et [when] la nourriture s’épuise avant notre tour, nous ne mangeons pas », a-t-elle déclaré.
Elle marche une heure pour atteindre des toilettes publiques, transportant de l’eau pour se nettoyer. Dès qu’elle est à l’intérieur, d’autres commencent à frapper à la porte, lui disant de se dépêcher. « Ce n’est pas la vie », a-t-elle déploré.
Visualisations de satellites et de données par Jana Tauschinski et Steven Bernard