Depuis un terrain isolé du Lincolnshire, des équipes d’ingénieurs installent un câble à haute tension pour transporter l’électricité sur 765 km depuis et vers le Danemark.
La plus longue « interconnexion » du monde, le Viking Link passera sous la mer du Nord et les eaux de quatre nations, évitant les bombes non explosées et les sites de sépulture païens en cours de route. Il aura à terme la capacité de fournir de l’énergie à 1,4 million de foyers au Royaume-Uni, ou 2 millions au Danemark où la consommation moyenne est plus faible.
Les interconnexions sont cruciales pour la transition énergétique de la Grande-Bretagne, dans laquelle la part produite à partir de sources renouvelables est passée à 40 %, contre presque zéro en 2010. Mais elles soulignent également la dépendance continue du pays vis-à-vis des approvisionnements électriques étrangers.
Le Viking Link, une joint-venture entre le groupe FTSE 100 National Grid et le gestionnaire du réseau de transport du gouvernement danois, sera en mesure d’apporter de l’énergie à partir de centrales à biomasse danoises les jours où les éoliennes britanniques refusent de tourner, offrant une solution de repli pour aider à résoudre l’intermittence de la principale source d’énergie renouvelable du Royaume-Uni.
La Grande-Bretagne possède déjà huit interconnexions électriques – vers l’Irlande, la France, la Belgique, les Pays-Bas et la Norvège – et la capacité est passée de 2,5 GW à 8,4 gigawatts en 2011. Le régulateur de l’énergie Ofgem veut que cela fasse plus que doubler pour atteindre 18 GW d’ici 2030 alors que la demande d’électricité augmente à les voitures électriques, les bus et les trains et les chaudières à gaz sont remplacées par des pompes à chaleur. National Grid en possède cinq sur huit.
L’Ofgem a accordé en décembre le statut de « projet pilote » aux projets d’interconnexion vers la Belgique et les Pays-Bas, ce qui signifie qu’ils feront l’objet d’évaluations supplémentaires pour décider s’ils répondent aux besoins des consommateurs.
Mais les experts ont déclaré qu’il y avait des inconvénients à l’augmentation des connexions.
« Tout cela fait partie de la création d’un réseau paneuropéen qui constitue une solution de rechange à l’intermittence des énergies renouvelables », a déclaré Michael Bradshaw, professeur d’énergie mondiale à la Warwick Business School. « L’inconvénient est qu’il est exposé aux menaces pour la sécurité énergétique – c’est comme un gazoduc sauf qu’il s’agit d’électrons, pas de molécules. »
Les observateurs ont déclaré qu’il y avait des risques à rester dépendant de la bonne volonté des voisins. Bien que le Royaume-Uni ait depuis avril exporté plus d’énergie qu’il n’en a importé, on se demande s’il y aura des approvisionnements suffisants si la situation s’inverse et que les vagues de froid drainent le stockage européen.
National Grid a été contraint de demander cette semaine aux Pays-Bas une augmentation d’urgence des importations via les câbles sous-marins pour éviter les pannes d’électricité dans le sud-est de l’Angleterre.
Dieter Helm, professeur de politique économique à l’université d’Oxford, a déclaré qu’il y avait une « énorme vulnérabilité au Royaume-Uni qui dépend de l’approvisionnement énergétique externe face aux chocs ».
« Nous le faisons avec du gaz, où il n’y a presque pas de stockage et pas de sauvegarde, ce qui nous oblige à payer le prix le plus élevé pour les chargements de méthaniers, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles la crise du gaz a si durement frappé le Royaume-Uni », a-t-il ajouté.
« Avec l’électricité, c’est bien de faire du commerce, mais si le grand jeu du Brexit reprend le contrôle, la bonne réponse est de s’assurer que nous avons suffisamment de capacité de production nationale, surtout avec tant d’intermittence du vent. »
Le Brexit a également rendu moins clair ce qui se passerait si l’UE décidait d’arrêter les exportations d’énergie vers les pays tiers pour conserver leurs propres approvisionnements. Avant le Brexit, les flux d’interconnexion entre la Grande-Bretagne et l’Europe continentale étaient déterminés par un algorithme pour garantir la circulation de l’électricité en fonction des écarts de prix. Maintenant, il est effectué manuellement, ce qui ajoute à la complexité.
« Au lieu de faire partie du développement, de la coordination et des règles d’un réseau paneuropéen, nous jouons un jeu unilatéral », a déclaré Helm. « Le Royaume-Uni post-Brexit veut son gâteau et le manger – il veut bénéficier des liens avec la France et les pays d’Europe du Nord, sans avoir à suivre les règles et réglementations du marché intérieur de l’énergie. »
Les interconnexions pourraient également être utilisées comme monnaie d’échange politique, a déclaré Bradshaw. « Cela peut sembler banal, mais il n’y a pas si longtemps, le gouvernement français a menacé de couper l’électricité à Guernesey parce qu’il avait une querelle sur les droits de pêche. »
Le département des affaires, de l’énergie et de l’industrie a insisté sur le fait que « les inquiétudes ne sont pas fondées », affirmant que « le commerce de l’énergie avec nos partenaires européens sur les interconnexions est soumis à des accords réglementaires et commerciaux solides, étayés par des traités internationaux avec l’UE et la Norvège ».
National Grid a déclaré qu’il y avait un « fort soutien politique » pour la coopération transfrontalière.
« Nous ne voyons pas cela comme un risque », a déclaré Cordi O’Hara, président de National Grid Ventures. « Il est clairement reconnu que nos interconnexions avec l’Europe sont mutuellement bénéfiques. »
Mais toute dépendance pourrait faire grimper les coûts. Au Royaume-Uni, contrairement à la plupart des autres pays européens, les interconnexions appartiennent au secteur privé, dont la plupart sont protégés contre les risques grâce à un système de plafond et de plancher, où le gouvernement « complète » les revenus à un niveau minimum et collecte les excédents sur une période définie. quantité.
Bradshaw s’inquiète de la propriété du secteur privé. « L’une des leçons de la crise énergétique est que si tout est entre des mains privées, il est plus difficile pour le gouvernement d’influencer le contrôle », a-t-il déclaré.
« À qui appartient ce qui est important. . . les choses dans la propriété privée doivent offrir un retour sur investissement et un retour aux actionnaires et les propriétaires pourraient fermer les choses s’il est plus rentable de le faire.
Mais National Grid a déclaré que l’investissement privé a entraîné « un doublement de la capacité d’interconnexion au cours des quatre dernières années, le mécanisme de plafond et de plancher empêchant les entreprises de réaliser des bénéfices excessifs ».
« Les interconnexions », a-t-il déclaré, « ne sont qu’une partie importante du mix énergétique plus large du Royaume-Uni ».