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L’écrivain est le critique d’architecture du FT
L’île aux chiens n’a jamais été une île mais une péninsule, bien qu’elle en ait souvent semblé une. Il convenait que les docks de Londres soient séparés, une ville isolée d’entrepôts et de quais remplis de marchandises de valeur. Un lieu avec une culture qui lui est propre. Transformée depuis les années 1980 en une île d’acier et scintillante de finance mondiale impénétrable, elle se sent toujours à part, riche mais précaire.
La décision de HSBC de quitter son bâtiment du 8 Canada Square – surnommé The Tower of Doom – pour un bureau dans la ville est un choc pour Canary Wharf. Le cluster parvenu avec une ligne d’horizon de style Manhattan, conçu pour supplanter un Square Mile en déclin, à rayures et lié à la classe, est lui-même en difficulté.
Canary Wharf est le résultat d’un mélange de politique thatchérienne, de déréglementation du Big Bang et de l’expérience de Michael Heseltine avec la London Docklands Development Corporation – une privatisation turbocompressée et un développement légèrement réglementé et non taxé des terres publiques. Les développeurs canadiens Olympia & York ont été courtisés par Thatcher, prévoyant de faire pour les Docklands ce qu’ils avaient fait pour le centre-ville de New York avec le World Financial Center.
Mais le WFC n’était qu’à quelques minutes à pied de Wall Street. Canary Wharf a toujours été seul – il semble même avoir son propre microclimat avec des souffleries hostiles créées entre les gratte-ciel. En fait, il y en avait beaucoup à proximité ; l’Isle of Dogs, l’une des plus fortes densités de logements sociaux d’Angleterre. Mais à l’époque de l’anti-logement Thatcher, ce n’était pas le bon type de voisins. Plutôt que de construire un morceau de ville connectée et contiguë, Canary Wharf est devenu un lieu entouré de douves, fermé et privatisé, un symbole de division.
Pendant un certain temps, cela a fonctionné. Les banques ont été séduites par de nouveaux immeubles de grande hauteur. Olympia & York ont importé leurs architectes préférés, César Pelli (concepteurs des tours du WFC de New York) pour la pièce maîtresse One Canada Square avec sa couronne pyramidale distinctive. SOM, les modernistes de Chicago, ont planifié et construit selon une grille de style nord-américain. Norman Foster, qui avait conçu l’incroyable siège de HSBC à Hong Kong, à l’époque le bâtiment le plus cher du monde, est allé travailler sur leur tour de Londres, une extrusion élégante. Il a ensuite construit la magnifique station Jubilee Line Canary Wharf, symbole parfait de l’arrivée, même si elle semble souvent vide.
Le groupe de tours, maintenant si proéminent sur l’horizon, a forcé la ville à se transformer ; la réinvention a été lancée par Foster’s Gherkin, maintenant subsumée par un groupe de tours plus hautes et plus grosses. La précarité de Canary Wharf a été soulignée par la faillite d’Olympia & York en 1992, par la crise bancaire de 2008 puis à nouveau par la pandémie. Le nouveau développement est pratiquement entièrement résidentiel, certains très bons, comme One Park Drive de Herzog & de Meuron, mais la plupart génériques. Pourtant, la région semble encore monoculturelle.
Dans les années 2010, lorsque la ville proprement dite s’est réapprovisionnée en espaces de bureau de haute qualité, les travailleurs ont été ramenés dans ses pubs et ses ruelles, ses parcs de poche, ses bars et ses lieux de restauration conviviaux. La réinvention de Shoreditch était un leurre tandis que les hedgies allaient « vers l’ouest » à Mayfair pour la proximité des clients et des restaurants.
Canary Wharf est célèbre pour sa connectivité – d’abord le Docklands Light Railway, puis le Jubilee, puis la Elizabeth Line, dont le coût de 18,9 milliards de livres sterling serait le produit du lobbying des banquiers qui souhaitaient de meilleures liaisons avec Heathrow. Son problème, cependant, est inhérent à cette idée même : il est défini par la facilité avec laquelle il est possible d’entrer et de sortir. Il n’a jamais vraiment fait partie de Londres, présenté comme le centre-ville de Manhattan, mais plutôt comme La Défense ou le Toronto natal d’Olympia & York, au mieux.
Son avenir est incertain. Les plaques de plancher de ces tours bancaires sont trop profondes pour être converties en résidentiel et elles restent isolées. Canary Wharf était une expérience fascinante. Maintenant, il doit devenir, d’une manière ou d’une autre, une partie de sa ville hôte.