Assez de dénigrement de la Chine, a déclaré la semaine dernière Martin Brudermüller, directeur général de BASF, alors qu’il réagissait aux critiques des projets du groupe de se développer dans le pays tout en réduisant ses effectifs dans une Europe morose.
Au lieu de s’inquiéter de l’investissement de 10 milliards de dollars du géant de la chimie en Chine, l’Europe ferait mieux d’examiner ses propres « déficits et faiblesses », a-t-il déclaré.
Brudermüller, qui dirige cette semaine une délégation commerciale en Chine avec le chancelier allemand Olaf Scholz, n’a pas tort. Les entreprises industrielles européennes luttent contre des vents contraires assez féroces – pas seulement les prix de l’énergie anormalement élevés qui ont forcé l’arrêt de pans entiers de la production industrielle à forte intensité énergétique depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Il y a aussi les coûts croissants des ambitions vertes de l’Europe, le réseau de réglementations environnementales qui l’accompagne et le projet inachevé du marché unique. Tout cela peut rendre la vie difficile face à la concurrence de pays disposant d’approvisionnements énergétiques abondants et moins chers, de réglementations plus souples ou d’un soutien gouvernemental plus cohérent et généreux aux entreprises.
Mais la décision de BASF de construire une usine chimique intégrée à la pointe de la technologie en Chine – rivalisant avec son usine unique de Ludwigshafen en Allemagne – n’est pas un simple substitut à un manque de croissance ou de compétitivité en Europe.
Conçue pour fonctionner entièrement aux énergies renouvelables, la centrale est le dernier signe que la Chine, autrefois contente d’être l’usine du monde, devient rapidement l’innovateur mondial avec l’aide de certaines des plus grandes entreprises européennes.
L’ancien accord commercial qui permettait aux entreprises européennes d’accéder au vaste marché chinois tout en conservant le contrôle des technologies les plus innovantes est en train de changer et les conséquences à plus long terme pourraient être graves pour la base industrielle européenne.
Il suffit de regarder l’exemple donné par les constructeurs automobiles allemands. Malgré la montée des tensions mondiales concernant les revendications de Pékin sur Taïwan et les risques que cela pose pour les opérations en Chine, Mercedes-Benz, Volkswagen et BMW y ont considérablement accru leurs investissements en recherche et développement, selon une étude du groupe de réflexion Merics.
Les investissements ont été stimulés par le soutien de la Chine au développement des véhicules électriques. Aujourd’hui, 55 % de tous les véhicules électriques sont vendus en Chine, et si les constructeurs automobiles allemands veulent rester compétitifs à l’échelle mondiale, ils doivent accéder non seulement aux consommateurs du pays, mais aussi à l’expertise technologique qui y a été développée.
Au cours de la décennie 2007-2017, Mercedes-Benz, Volkswagen et BMW n’ont créé que cinq centres de R&D en Chine. Mais en quatre ans depuis 2018, ils en ont ouvert 11.
« La Chine n’est pas seulement un marché de vente pour les constructeurs automobiles allemands ; il est devenu le premier marché mondial des véhicules électriques, et il pourrait bien être la clé de voûte de leur compétitivité mondiale », déclare Gregor Sebastian de Merics, auteur du rapport.
En cours de route, les constructeurs automobiles allemands ont intégré des fournisseurs chinois dans leurs chaînes d’approvisionnement mondiales, recherché des entreprises technologiques chinoises pour des partenariats logiciels et commencé à développer de nouveaux modèles à exporter vers le marché mondial depuis le pays. Le résultat a été la création de nouveaux acteurs qui ne se contentent plus de vendre uniquement en Chine, mais sont prêts à être compétitifs à l’échelle mondiale, avec des conséquences pour les chaînes d’approvisionnement qui s’étendent à travers l’Europe.
Les décisions d’innover sur le marché en croissance de la Chine ne sont pas irrationnelles. Pour des entreprises telles que BASF, il peut même y avoir peu d’alternative. L’Europe, entravée par des coûts énergétiques élevés, a vu sa part du marché mondial des produits chimiques chuter de près d’un cinquième au cours de la dernière décennie pour atteindre 14,4 % et elle devrait tomber à un peu plus de 10 % d’ici 2030. Cette année, l’Europe est devenue un importateur net de produits chimiques en valeur ainsi qu’en volume pour la première fois, ce qui implique que même sa force traditionnelle dans le segment des spécialités s’érode.
Pendant ce temps, la Chine représentera près de 50 % des ventes mondiales de produits chimiques d’ici 2030. Si BASF n’est pas là pour exploiter cette croissance, quelqu’un d’autre prendra sa place.
Mais alors même que BASF redouble d’efforts sur la Chine, elle lance un défi aux décideurs politiques européens. Il ne suffit pas que Bruxelles se concentre sur le renforcement de quelques secteurs stratégiques sélectionnés et jugés critiques pour l’autonomie industrielle de l’Europe. L’Europe doit de toute urgence s’attaquer aux obstacles plus larges à la compétitivité.
Brudermüller a raison. Le dénigrement de la Chine n’arrêtera pas l’inévitable. L’accent doit maintenant être mis sur la création des conditions qui permettront aux entreprises européennes de surpasser les concurrents mêmes qu’elles ont contribué à créer.