Dans un pub sur la route du bureau du sénateur démocrate Joe Manchin dans la ville vallonnée de Fairmont, un groupe de buveurs se disputent sur ce que signifie la législation climatique de plusieurs milliards de dollars de Joe Biden pour leur maison de Virginie-Occidentale, l’État américain le plus dépendant du charbon.
« Nous ne nous attendons plus à ce que les gens rentrent à la maison couverts de suie avec une liasse d’argent en poche pour nous aider à acheter des produits d’épicerie », a déclaré Jonathan Harden, un brasseur qui vit dans la ville depuis 22 ans. « C’est parti. »
« Mais les mines sont encore ouvertes », rétorque un buveur. « Pourquoi seriez-vous de Virginie-Occidentale et signeriez-vous un document de la Maison Blanche qui dit que vous êtes contre l’extraction du charbon en Virginie-Occidentale? »
Manchin a passé des mois à bloquer les efforts des démocrates pour faire adopter un projet de loi coûteux sur le climat l’été dernier avant de finalement céder. Le sénateur mercuriel de l’État, que le principal assistant de Biden en matière d’énergie propre avait accusé de «détruire à lui seul la planète», est passé d’une opposition persistante aux mesures de protection de l’environnement à la mise en place du plus grand programme de dépenses vertes de l’histoire américaine presque du jour au lendemain.
Les démocrates espèrent que la loi sur la réduction de l’inflation, qui contient près de 370 milliards de dollars de subventions, pourra déclencher une vague d’emplois verts à travers l’Amérique, apportant la prospérité aux économies chancelantes de la région déprimée des Appalaches.
Mais peu de temps après que Manchin ait soutenu le plan, sa cote d’approbation en Virginie-Occidentale – l’une des régions susceptibles de bénéficier de la folie des dépenses vertes – a chuté.
Un sondage Morning Consult en octobre a montré que 51% des électeurs de Virginie-Occidentale désapprouvaient les performances professionnelles de Manchin, contre 38% au deuxième trimestre de l’année, le plaçant parmi les sénateurs les moins populaires du pays.
Dans un Sénat aux marges très minces, Biden peut difficilement se permettre de perdre un siège précieux en 2024. Pour les démocrates, gagner implique de persuader les habitants de Virginie-Occidentale, qui ont voté massivement pour Donald Trump en 2020, que le projet de loi climatique de Biden peut créer des emplois, plutôt que d’accélérer la fermeture des mines de charbon et de suspendre les projets de gazoducs.
« Aucun politicien de Virginie-Occidentale ne peut gagner un poste à l’échelle de l’État en disant que le climat change et que nous devons faire quelque chose à ce sujet », a déclaré Hoppy Kercheval, animatrice de longue date d’une émission de radio basée à Morgantown. « C’est un non-démarrage politique.
« C’est présenté comme – eh bien, si vous pensez que le climat change et que nous devons avoir de l’énergie verte, alors c’est mauvais pour le charbon, c’est mauvais pour le gaz naturel, tous les emplois qui y sont associés. »
Manchin, qui n’a pas encore officiellement confirmé qu’il se représentera, est largement considéré comme le seul démocrate à pouvoir gagner dans l’État. Il fait face à un défi lancé par Jim Justice, gouverneur républicain et magnat du charbon milliardaire extrêmement populaire de Virginie-Occidentale, qui a annoncé une candidature au Sénat.
Justice, qui est rarement vu en public sans son bouledogue de compagnie, Babydog, a qualifié le soutien de Manchin à la législation climatique de Biden de « vrai, vrai gâchis ». Un sondage publié le mois dernier a révélé que deux électeurs sur trois en Virginie-Occidentale approuvent la performance de Justice, faisant de lui l’un des gouverneurs les plus populaires du pays.
« Les gens craignent que le gouvernement n’attaque l’industrie du charbon », a déclaré Greg Thomas, un consultant politique républicain qui a travaillé sur la campagne de Trump dans l’État en 2020. « Ici, en Virginie-Occidentale, nous aimons les armes à feu, nous aimons les bébés et nous aimons le charbon », dit Thomas. « Les démocrates détestent les armes à feu, détestent les bébés et détestent le charbon. »
Le bureau de Manchin a refusé les demandes d’entretien.
Bien qu’il n’y ait aucune disposition dans la loi sur la réduction de l’inflation qui nuirait directement à l’industrie du charbon, la législation soutient explicitement les alternatives énergétiques propres. Les démocrates craignent que les électeurs de Virginie-Occidentale ne reconnaissent pas les avantages de la législation, qui a jusqu’à présent alimenté plusieurs investissements importants dans l’État.
Doug Skaff, un politicien démocrate de Virginie-Occidentale, a déploré que les électeurs rejettent les subventions vertes parce qu’elles ont été adoptées sous un président démocrate. « Si l’IRA était adopté sous Trump, les habitants de Virginie-Occidentale penseraient que c’était le meilleur », a déclaré Skaff. « Mais parce qu’il a été adopté sous Biden – ils n’aiment pas ça. »
Kercheval a suggéré que la polarisation et la simplification croissantes rendaient difficile pour les électeurs le message selon lequel l’IRA pourrait apporter de l’argent et des emplois.
« Nous vivons dans un environnement où une grande partie de la politique est un autocollant pour pare-chocs », a-t-il déclaré.
«Alors, l’IRA, Biden – mauvais. Des trucs d’énergie verte – mauvais. Dans un État qui est profondément rouge, il est plus facile de faire cela politiquement que ce que Manchin essaie de faire, c’est-à-dire de dire aux gens – « regardez tous les avantages qui sont ici ».
Confronté à une popularité décroissante et aux attaques des républicains conservateurs, Manchin a de plus en plus cherché à se distancier des volets climat et énergie verte de l’IRA, accusant l’administration Biden de « manipuler la loi pour faire avancer son programme climatique radical ».
Le mois dernier, il est apparu sur Fox News et a menacé de voter pour abroger le projet de loi, accusant Biden d’avoir rompu une promesse qui lui avait été faite que la législation concernait la «sécurité énergétique».
« Nous avons le gaz. Nous avons le pétrole. Nous avons le charbon », a déclaré Manchin. « Nous pouvons le faire mieux que partout ailleurs dans le monde. »
Pendant ce temps, Justice s’est vanté de son rôle dans plusieurs projets qui ont atterri dans l’État depuis que Biden a signé le programme de subventions, y compris l’arrivée d’une usine de batteries Form Energy dans la ville sidérurgique historique de Weirton, une usine de fabrication de batteries de 22 millions de dollars par Next Energy et une usine de fusion de titane alimentée par des énergies renouvelables de 500 millions de dollars par Precision Castparts Corp.
« Les républicains comme Jim Justice aiment critiquer la loi sur la réduction de l’inflation, mais il est le premier à poser pour une photo devant une cérémonie d’inauguration ou d’inauguration sur l’un de ces nouveaux chantiers créés », a déclaré Mike Pushkin, le président de la Parti démocrate de Virginie-Occidentale.
À Charleston, la capitale de l’État, Jerry Lewis, 83 ans, a déclaré qu’il aimait à la fois Manchin et Justice.
« C’est un péquenaud redneck, et cela permet à tout le monde de l’aimer facilement », a-t-il déclaré à propos de Justice. « Mais la Loi sur la réduction de l’inflation — c’est une bonne chose. Nous devons sortir des combustibles fossiles à un moment donné.