En 2015, suite à plusieurs fausses alertes indiquant que les prix décolleraient, l’ancien secrétaire au Trésor américain Lawrence Summers a déclaré que la Réserve fédérale ne devrait pas augmenter les taux d’intérêt tant qu’elle n’aurait pas vu « le blanc des yeux de l’inflation ». Aujourd’hui, avec une inflation proche des plus hauts de 40 ans dans le monde développé, les banquiers centraux craignent plutôt d’assouplir le resserrement monétaire avant qu’il n’y ait des preuves solides que les pressions sur les prix diminuent. Ils ont raison de se méfier de l’enracinement d’une forte inflation. Mais à mesure que les taux d’intérêt grimpent, ils sont confrontés à un exercice d’équilibre de plus en plus difficile, car les risques de ralentissements économiques plus profonds et de turbulences sur les marchés financiers augmentent également.
Bien que les banques centrales aient relevé les taux d’intérêt cette année avec une synchronicité jamais vue dans le cinq dernières décennies, l’inflation dans les économies avancées est restée obstinément élevée. Une politique budgétaire plus souple et, en dehors des États-Unis, des devises plus faibles ont ajouté aux pressions sur les prix existantes, notamment en raison des pénuries de main-d’œuvre, des prix élevés de l’énergie et des denrées alimentaires et des chaînes d’approvisionnement étouffées. Les banques centrales américaine et britannique devraient toutes deux procéder à de fortes hausses de taux lors de réunions au cours de la semaine à venir. La Banque centrale européenne a relevé jeudi son taux de dépôt à son plus haut niveau depuis 2009.
Avec une inflation de quatre à cinq fois supérieure aux taux cibles, les banques centrales devront encore augmenter le coût du crédit. Plus l’inflation reste élevée longtemps, plus il est probable que les prix élevés deviennent ancrés dans les attentes, faisant encore grimper les salaires et les prix. En effet, certaines mesures des anticipations d’inflation à moyen terme des ménages et des entreprises au Royaume-Uni, dans la zone euro et aux États-Unis sont toujours supérieures à l’objectif de 2 %. Les banquiers centraux sont également conscients que tenter de revenir sur un régime de forte inflation, une fois en place, nécessiterait un resserrement plus agressif et plus coûteux. Et bien que les pressions sur les prix de l’énergie et de la chaîne d’approvisionnement se soient atténuées récemment, des risques à la hausse subsistent.
Pourtant, à mesure que la politique monétaire est devenue plus restrictive, les appels se sont multipliés pour que les banques centrales se relâchent face aux risques croissants de récession. La hausse des taux freine déjà la demande : les conditions d’emprunt des entreprises se sont resserrées, les coûts de remboursement des prêts hypothécaires augmentent et des signes naissants montrent que les marchés du travail se refroidissent. Il y a un risque que les banques centrales aillent trop loin ; transformer un ralentissement en accident. Cela pourrait signifier une vague d’insolvabilités d’entreprises, une forte baisse des prix de l’immobilier et une augmentation du chômage.
Après une décennie de taux d’intérêt bas et de liquidités abondantes, il existe également des signes avant-coureurs indiquant que la hausse rapide des taux – et la réduction prévue des bilans gonflés des banques centrales – pourraient perturber la stabilité financière. Les récents bouleversements dans les fonds de pension britanniques ont montré à quel point les marchés sont volatils. Pendant ce temps, des tensions se sont accumulées sur le marché du Trésor américain et, dans la zone euro, la hausse des taux accroît la pression sur les écarts de taux des obligations souveraines périphériques.
La définition de la politique monétaire est loin d’être une science exacte, mais à l’heure actuelle, les risques de resserrement excessif et insuffisant sont amplifiés, d’autant plus que l’incertitude économique est également élevée. Les banquiers centraux doivent évaluer la rapidité avec laquelle les taux plus élevés se répercutent sur l’économie réelle et les répercussions des actions des banques centrales ailleurs. Il est encore plus difficile d’évaluer la politique alors que les gouvernements tentent de protéger les économies contre les coûts élevés de l’énergie – et que les tensions géopolitiques augmentent.
Les banques centrales doivent rester concentrées sur la réduction de l’inflation. Mais ils devront avancer avec toujours plus de prudence, en gardant un œil attentif sur les risques économiques et financiers qui se préparent. Surtout, ils doivent se méfier qu’en essayant d’atténuer le risque d’une inflation élevée devenant endémique, ils ne déclenchent pas involontairement un tout nouvel ensemble de menaces.