Rupert Murdoch a soutenu des politiciens aussi éclectiques que Hillary Clinton (au moins à New York), le syndicaliste australien Bob Hawke et un ex-employé licencié pour avoir fabriqué des citations appelé Boris Johnson. Mais l’une des premières mentions du magnat des médias était peut-être la plus étrange de toutes.
En 1960, le jeune éditeur australien visita une nation insulaire dirigée par un rebelle charismatique qui avait agacé Washington. À son retour, Murdoch a écrit ce que le biographe William Shawcross a décrit comme un article « aux yeux étoilés » exigeant que les États-Unis mettent fin à leur hostilité.
Fidel Castro de Cuba n’avait probablement jamais entendu parler du Sydney Mirror ou de son propriétaire Rupert Murdoch. Mais d’innombrables politiciens en viendraient à comprendre – et à craindre – le prix qui est un clin d’œil de Murdoch, et les forces primordiales qu’il peut rassembler dans toute campagne électorale, souvent par le biais de tabloïds comme le Sun et le New York Post.
Murdoch est bien connu pour son conservatisme anti-élite, ses faibles impôts et sa défense. Mais s’il existe une méthode Murdoch pour choisir les politiciens, elle s’est avérée beaucoup plus caméléon dans son pragmatisme au fil des ans.
Les choix ne sont jamais simples et ils sont devenus plus complexes à mesure que l’influence de Murdoch s’est accrue. Maintenant, à 91 ans, il pourrait faire face à l’un des appels les plus délicats de sa carrière, avec des implications pour son influence et la machine à profits qu’est Fox News. Que faire de Donald Trump ?
Murdoch est passé maître dans l’art de prendre la mesure d’un politicien et de détecter sa date de péremption. Pendant un demi-siècle, il a perdu ses allégeances et parfois changé de parti, avec un timing qui a amplifié son pouvoir perçu.
Il insiste sur le fait que le profit n’est pas un facteur – « Je n’ai jamais rien demandé à un Premier ministre » – mais ses choix adroits ont souvent favorisé ses ambitions commerciales. Lorsqu’il a soutenu le parti travailliste de Tony Blair avant les élections de 1997, Murdoch l’a comparé à « faire l’amour comme des porcs-épics » — quelque chose à faire « très, très soigneusement ».
Encore plus de soin peut être nécessaire avec les piquants de Trump. Murdoch aurait été initialement profondément impressionné par Trump en 2016, mais s’est vite rendu compte que sa démagogie éhontée avait captivé les républicains. L’ascension de Trump a également été indéniablement bonne pour les affaires de Murdoch : Fox News a prospéré, avec des bénéfices records, des audiences record et une influence sans précédent.
Le calcul a changé depuis. Les journaux américains de Murdoch se sont retournés contre l’ancien président, le New York Post se délectant du casting « Trumpty Dumpty » comme un perdant électoral trompé. Trump semble décidément en disgrâce.
Mais les dés n’ont pas encore été jetés à Fox News, l’organe par lequel Murdoch et son héritier Lachlan pourraient influencer de manière décisive la nomination républicaine à la présidence. Les ancres du réseau étaient relativement discrètes lorsque Trump a déclaré sa candidature le mois dernier. Cette absence d’enthousiasme était révélatrice, mais loin d’être hostile. La chaîne d’information qui a contribué à faire de Trump le président semble n’avoir pas encore décidé jusqu’où le soutenir.
Considérez ce qui est en jeu. Murdoch a connu des présidents depuis John F Kennedy. Mais aucune relation par rapport à Trump. Ce n’était pas seulement que Trump regardait Fox News et embauchait ses présentateurs, le président appelait aussi régulièrement Murdoch pour obtenir des conseils. « Pour Rupert, c’était inestimable, le plus grand divertissement », a déclaré un ancien assistant.
Il est indéniable que la décision de Trump a également des implications financières. Fox News – avec des marges proches de 50% – est le moteur d’une division de câblodistribution réalisant près de 3 milliards de dollars de bénéfices sous-jacents. Les notes de Fox News ont battu leurs rivaux cette année. Mais son audience aux heures de grande écoute n’est jamais revenue aux sommets de l’ère Trump, et elle est dominée par les plus de 55 ans.
Trump apporte des notes, mais aussi des problèmes. La gueule de bois post-Trump pour Fox News comprenait deux poursuites en diffamation de plusieurs milliards de dollars intentées par des sociétés de technologie de vote. Fox nie les actes répréhensibles, mais certains de ses gros actionnaires disent qu’ils sont résignés à de lourds règlements.
Plus inquiétant pour Murdoch à long terme est la façon dont Trump a divisé son public. Depuis 2020, la «confiance» dans Fox News parmi les électeurs de droite est passée de 73% à 56%, selon des enquêtes du Reuters Institute de l’université d’Oxford.
C’est alarmant pour une machine médiatique de Murdoch qui privilégie avant tout un mantra : donner aux gens ce qu’ils veulent. Murdoch peut-il livrer en 2024 ? Fox News pourrait trouver un sauveur du choix de Trump dans le gouverneur de Floride Ron DeSantis, ou il pourrait simplement couvrir ses paris et miser sur le rapprochement avec l’ancien président si nécessaire. Mais cette élection, les dilemmes seront plus aigus et les enjeux plus élevés – même pour Rupert Murdoch.