L’auteur est rédacteur en chef de FT et économiste en chef mondial chez Kroll
Il s’agit peut-être de la récession la plus attendue de l’histoire. Les économistes prévoient une contraction de l’économie américaine depuis au moins avril, peu de temps après que la Réserve fédérale a commencé à relever les taux d’intérêt. Mais un peu comme Godot, il n’a pas encore fait son apparition. Créditez le coussin de trésorerie que les consommateurs et les entreprises américaines ont construit pendant la pandémie. Mais cela finira par disparaître, puis l’économie piquera du nez.
En 2020 et 2021, de généreuses prestations d’assurance-chômage, des chèques de relance et des paiements de crédit d’impôt pour enfants ont aidé les ménages à économiser environ 2,3 milliards de dollars d’épargne excédentaire – le montant supérieur à ce qu’ils auraient économisé s’il n’y avait pas eu de pandémie. Cela a alimenté une forte augmentation de la demande lors de la réouverture de l’économie (alimentant une pression à la hausse sur l’inflation). Les ventes au détail d’octobre ont affiché leur plus forte hausse en huit mois. La consommation représente plus des deux tiers de la croissance du produit intérieur brut des États-Unis et, jusqu’à présent, les dépenses sont restées fortes.
Mais avec une inflation des prix à la consommation de 7,7% en octobre et des salaires médians en hausse de 6%, selon le suivi de la croissance des salaires de la Fed d’Atlanta, le niveau de vie des gens baisse. Alors que les programmes de relance ont pris fin l’année dernière et que l’économie a rouvert – augmentant les possibilités de dépenser de l’argent – le trésor de guerre des États-Unis a diminué et l’extravagance des dépenses ne peut pas durer. Les estimations des économistes concernant le montant restant varient d’environ 1,2 milliard de dollars à 1,8 milliard de dollars.
Les prévisions sur la durée de vie de l’argent varient également, en fonction d’hypothèses sur le marché du travail, les dépenses et le PIB. Bank of America prévoit qu’au taux moyen actuel de baisse des dépôts des ménages sur trois mois, il faudrait entre 12 et environ 40 mois (selon le quartile de revenu) pour revenir aux niveaux de 2019. Goldman Sachs estime que les ménages américains auront moins d’un milliard de dollars d’épargne excédentaire d’ici la fin de 2023. JPMorgan a récemment averti que l’épargne excédentaire pourrait être complètement épuisée d’ici le second semestre de l’année prochaine.
Il existe de nombreuses raisons de tomber du côté pessimiste de ces estimations. Le taux d’épargne des particuliers est passé de 8,3 % fin 2019 à 26,3 % au plus fort du Covid-19 en mars 2021. En septembre, il était retombé à 3,1 %, bien en deçà de la moyenne historique. Et malgré tout l’argent qui reste dans les comptes bancaires des ménages, les consommateurs ne se sentent pas très confiants. L’indice de confiance des consommateurs du Conference Board est en baisse depuis la mi-2021.
L’endettement des consommateurs augmente, un autre signe que certains ménages sont à court d’épargne. Selon la Fed de New York, la dette totale des ménages a augmenté de 351 milliards de dollars au troisième trimestre, la plus forte augmentation nominale depuis 2007. Les soldes des cartes de crédit ont gonflé de 15 % par rapport à l’année précédente, la plus forte augmentation en deux décennies. Et tandis que le taux de défauts de paiement – dettes en souffrance depuis plus de 30 jours – sur les prêts à la consommation et les cartes de crédit reste inférieur aux moyennes historiques, il est en hausse.
Les entreprises, comme les ménages, ont également vu leurs réserves de liquidités monter en flèche au cours de la pandémie grâce à des mesures fiscales telles que le programme de protection des chèques de paie et une politique monétaire ultra-accommodante. Les nouvelles commandes de biens d’équipement non militaires hors aéronefs – un indicateur des dépenses en capital – sont restées sur une forte trajectoire à la hausse depuis avril 2020, ce qui suggère que les entreprises sont toujours heureuses de dépenser.
Mais avec les taux d’emprunt qui continuent d’augmenter et les bénéfices susceptibles de diminuer, cela ne peut pas durer éternellement. La trésorerie disponible des entreprises est toujours bien supérieure aux niveaux d’avant Covid, mais est en forte baisse depuis le troisième trimestre de 2021. Les enquêtes suggèrent que les entreprises, grandes et petites, réduisent leurs investissements en capital au cours des prochains mois, un autre signe qu’elles ressentent une pression malgré leur situation de trésorerie.
C’est une boucle de rétroaction à surveiller. Si les entreprises se retirent, moins de personnes recevront des chèques de paie. Et historiquement, les décisions de dépenses ont été davantage basées sur les perspectives d’emploi que sur l’épargne. Les États-Unis ont un marché du travail très tendu, probablement influencé par une demande tamponnée par l’épargne. Le chômage n’a augmenté que légèrement par rapport à un creux post-pandémique de 3,5 %. La croissance de la rémunération horaire moyenne a ralenti, passant de 5,6 % en mars 2022 à 4,7 % en octobre, ce qui reste bien au-dessus de la moyenne historique. Mais à mesure que la Fed relève ses taux pour freiner la demande, le marché du travail va se détériorer.
Dans les mois à venir, le trésor de guerre en espèces diminuera, les revenus en souffriront et le chômage augmentera. Godot n’est jamais venu, mais une récession viendra, tôt ou tard. Qu’il s’agisse d’un atterrissage en douceur ou brutal, il y aura un coussin de trésorerie beaucoup plus mince pour l’amortir.