Quand Ian Maatsen entre pour la première fois dans le vestiaire du Charlton Athletic à l’été 2020, club londonien actif dans le troisième niveau professionnel anglais, il se sent comme « un bébé parmi les grands ». Il n’a que dix-huit ans, prêté par Chelsea, sa nouvelle Mercedes CLA est garée dehors. « Alors vos camarades ne sont pas prêts à vous accueillir à bras ouverts », dit-il.
Maatsen n’a aucune difficulté avec le rituel de bizutage habituel, chantant une chanson pour le groupe. Il rappe ‘It’s a fact’ de Broederliefde (Parfois j’ai l’air gentil sur un morceau / C’est comme ça que je gagne de l’argent avec le rap / Les fans deviennent fous quand ils me voient dans la vraie vie). Puis le tonnerre commence. Il se fait botter pendant l’entraînement, sa serviette est cachée. « Les blagues standards », explique Maatsen. « Ils vont vous mettre un peu au défi. »
Plus de trois ans plus tard, Ian Maatsen est passé d’une place au bas de la hiérarchie de la League One à un joueur de base au sommet de la Bundesliga. Mardi, l’arrière gauche néerlandais jouera avec le Borussia Dortmund contre son ancien club du PSV en huitièmes de finale de la Ligue des champions. Il n’a que 21 ans, mais il a déjà plus d’expérience dans le football professionnel que certains joueurs en fin de carrière.
En chiffres, cela ressemble à ceci : 140 matchs en quatre compétitions, dont la Premier League et la Bundesliga, huit buts, promu une fois, convoqué deux fois pour l’équipe néerlandaise (pas encore débutée). A titre de comparaison : le milieu de terrain du PSV Ismael Saibari, de deux ans l’aîné de Maatsen, a disputé moins de quatre-vingt-dix matches professionnels, dont plus de la moitié pour le Jong PSV.
Le vaste curriculum vitae de Maatsen est le résultat d’un choix qu’il a fait à l’âge de seize ans. Il s’apprêtait à signer son premier contrat avec le PSV lorsque son père lui annonça que Chelsea l’avait appelé. Le club londonien a vu un grand talent chez le jeune défenseur et souhaitait qu’il vienne en Angleterre. L’entraîneur du PSV, Mark van Bommel, a tenté de changer d’avis. Sa mère était également sceptique. Maatsen a écouté poliment, dit-il, mais il y est quand même allé. « Ce bus ne passerait peut-être qu’une fois, pensais-je. Je voulais partir à l’aventure. »
Adolescents à l’étranger
Partir à l’étranger en tant que joueur mineur est controversé pour deux raisons. Les enfants s’épanouissent mieux auprès de leurs amis et de leur famille, telle est une critique courante, et devraient être protégés des clubs et des agents qui considèrent principalement les jeunes footballeurs comme des marchandises. Depuis le début du siècle, des centaines de mineurs ont été transférés à travers les frontières du monde, généralement à l’intérieur ou vers l’Europe, pour être livrés à leur sort si leurs performances sont décevantes. La logique financière des clubs est évidente : les jeunes joueurs coûtent relativement peu, mais en cas de percée, ils peuvent rapidement gagner une fortune.
De plus, les chances de succès sont relativement faibles. Seul un footballeur mineur sur huit ayant rejoint un club étranger entre 2011 et 2022 y a réalisé des minutes en équipe première, selon des recherches récentes. Parmi ceux qui font leurs débuts dans l’équipe principale, près de la moitié ne dépassent pas cinq matches. Quatre joueurs sur cinq qui partent à l’étranger lorsqu’ils sont adolescents jouent à un niveau inférieur à l’âge de 23 ans.
Chelsea, qui, comme Manchester City avant le Brexit, avait la réputation d’attirer de nombreux jeunes joueurs étrangers, donne néanmoins à des garçons comme Maatsen le sentiment que l’équipe première est à sa portée. Le complexe d’entraînement de Chelsea, juste à l’extérieur de Londres, ressemble à De Herdgang du PSV. Les stars très bien payées, à l’époque des joueurs comme Cesc Fabregas, N’Golo Kanté et Eden Hazard, s’entraînent à proximité des équipes de jeunes et déjeunent dans la même salle. «C’est très motivant», déclare Maatsen.
En termes de salaire, la distance avec la Premier League est encore énorme, mais Chelsea prend bien soin de ses adolescents étrangers. Lors de sa première année à Londres, Maatsen est en bourse, une sorte de bourse. Lorsqu’il aura dix-sept ans, il recevra un contrat complet, dit Maatsen. Le club le paie bien plus que ce qu’il gagnerait au PSV, « et bien plus que le salaire d’un citoyen ordinaire aux Pays-Bas », réalise-t-il. « Pas vraiment normal, n’est-ce pas ? »
Il n’a pas beaucoup de temps pour dépenser de l’argent. Cinq jours par semaine, une camionnette vient le chercher chez sa famille d’accueil à sept heures et demie du matin et il est ramené à la maison vers l’heure du dîner. Entre les deux : entraînements, écoles, concours et « ateliers individuels ». Par exemple, diriger, entraîner les médias ou passer avec votre jambe faible. Maatsen a besoin de quelques mois pour s’habituer au nouveau rythme, notamment parce que les entraînements sont plus durs qu’au PSV. « L’intensité était plus élevée, nous avons fait plus d’entraînement d’endurance et le jeu est plus physique en Angleterre », dit-il. «J’étais épuisé après une journée au club.»
Intense pour un garçon de seize ans ? Très bien, dit John Simpson, qui, avec sa femme, était la nounou de Maatsen à Londres. Simpson, aujourd’hui à la retraite, a été pendant de nombreuses années directeur commercial de grands golfeurs tels que Nick Faldo et Greg Norman. Il sait ce qu’exige le sport de haut niveau et a été impressionné par la discipline du jeune Néerlandais. Ce qui a aidé Maatsen, dit Simpson, c’est qu’il est devenu de bons amis avec le jeune français de Chelsea, Pierre Ekwah, qui vivait également dans la famille d’accueil. Tous deux loin de chez soi, dans un environnement hautement concurrentiel.
«Ils ont trouvé la détente ensemble», explique Simpson. « Quand ils écoutaient de la musique après le dîner ou faisaient des blagues jusqu’à ce qu’ils pleurent de rire. »
Seul à Charlton
Parlez à Ian Maatsen de sa carrière et vous comprendrez à quel point les relations personnelles sont décisives pour les chances de réussite. Il parle également de l’importance de son amitié étroite avec Ekwah, actuellement joueur de Sunderland. Et il raconte comment deux camarades de jeu et une secrétaire l’ont aidé à traverser une période difficile à Charlton Athletic, le club où il s’est retrouvé à l’âge de dix-huit ans en tant que joueur prêté par Chelsea.
Maatsen se sent seul pendant ces premiers mois dans son nouveau club. Il vit seul pour la première fois, à cause du corona, sa famille ne peut venir de Vlaardingen que très sporadiquement. Les câlins de sa mère lui manquent, dit-il. En même temps, il doit se frayer un chemin dans l’équipe. «Vous êtes un enfant, mais vous devez être un adulte», déclare Maatsen. « Et je ne suis pas très bavard, alors j’ai laissé le harcèlement continuer. »
Jusqu’à ce que deux autres joueurs mettent leurs bras autour de lui. Vous avez le talent pour atteindre les sommets, dit-on au jeune, mordez la balle. C’est comme si deux frères lui prenaient la main, dit-il. Et puis il y a la secrétaire du club, Tracy, qui l’aide à gérer son appartement, ses courses, à payer ses factures : des choses simples et compliquées pour un sportif de haut niveau de dix-huit ans à l’étranger.
Il sent qu’il devient lentement plus fort à Charlton Athletic, également parce qu’il est un joueur débutant et que l’entraîneur l’apprécie. La Ligue 1 ? « C’est juste du dénigrement », déclare Maatsen, qui mesure 1,67 mètre. « C’est peut-être étrange, mais ça me convenait. Les adversaires ne pouvaient pas gérer ma technique. Autre point important : il reste en forme, en partie parce qu’il engage un masseur et s’entraîne beaucoup pour lui-même. Maatsen dispute 35 matchs lors de sa première saison professionnelle.
Dans un grand club néerlandais, après une telle période de location, vient le temps de faire ses débuts en équipe première ou d’être vendu. Chelsea fonctionne différemment, avec de nombreux jeunes prêtés facilement trois ou quatre fois avant d’avoir une chance – voire pas du tout. Après Charlton, Maatsen espère qu’il est déjà prêt pour le grand boulot, mais l’entraîneur de Chelsea, Thomas Tuchel, le détrompe de ce rêve. Il rejoint le Coventry City FC, qui évolue en Championship, le deuxième niveau en Angleterre.
«Cela m’a ouvert un monde», dit-il. Grâce à sa saison à Charlton, Maatsen entre dans le vestiaire avec plus de confiance. C’est comme ça qu’il joue aussi. Il ose davantage manipuler le ballon, délivre des passes décisives et marque même occasionnellement. La pandémie est plus ou moins terminée, pour la première fois Maatsen joue chaque semaine dans des stades pleins. Plus de trente mille spectateurs chantent la gorge rauque lors des matchs à domicile. Il aime ça. Pour la première fois, le prêteur de Chelsea, alors âgé de dix-neuf ans, a vraiment le sentiment d’être un footballeur professionnel.
Lorsque Maatsen rejoint les Juniors néerlandais à cette époque, il remarque que ses camarades n’ont aucune idée du monde dans lequel il évolue. Des contemporains comme Devyne Rensch et Ryan Gravenberch ont une place de titulaire à l’Ajax, d’autres jouent dans des clubs plus petits ou dans des équipes prometteuses. Quelque chose de mieux que Coventry City semble être l’idée dominante. « Même si j’avais le sentiment d’être plus avancé que la plupart, grâce à mon expérience dans le football masculin », explique Maatsen.
Il doit acquérir encore plus d’expérience, estime Chelsea. Ainsi à l’été 2022, Maatsen se retrouve dans le nord de l’Angleterre avec Burnley, tout juste relégué de Premier League. Sous la direction de l’entraîneur Vincent Kompany, il réalise jusqu’à présent sa meilleure saison. Avec Maatsen comme joueur titulaire, Burnley deviendra facilement champion. L’entraîneur de Chelsea, Mauricio Pochettino, est tellement impressionné qu’il a ajouté le défenseur de 21 ans à son équipe pour la saison en cours.
Emplacement de la base à Dortmund
« Des mois frustrants s’ensuivent » à Londres, dit Maatsen. La sélection est bondée, l’équipe ne court pas, pourtant l’arrière néerlandais fait partie de la réserve, hormis quelques apparitions de remplaçant. Il n’est pas revenu pour ça, pense-t-il, et il dépose une demande pour être reloué pendant les vacances d’hiver. Renonce-t-il pour autant à son rêve originel ? Maatsen : « C’est agréable de jouer à Chelsea, mais cela ne devrait pas gêner mon développement. Je veux jouer, c’est bien plus important.
C’est ainsi qu’Ian Maatsen s’est retrouvé au Borussia Dortmund, plus de cinq ans après avoir quitté les Pays-Bas. Un « club familial » avec un projet, telle est sa première impression, contrairement au chaos qui règne à Chelsea depuis le rachat du club par des investisseurs américains il y a deux ans. Maatsen a immédiatement obtenu une place de titulaire en Allemagne, il a été élu en début de semaine recrue du mois de la Bundesliga. Si Maatsen réussit, Chelsea le vendra au Borussia cet été.
Une nouvelle étape l’attend mardi. Il fait ses débuts en Ligue des Champions, face à son ancien club le PSV. De sa promotion chez les jeunes du PSV, comprenant Mo Ihattaren et Yorbe Vertessen, Maatsen est le seul à être sur le terrain. Le seul à jouer dans le (sub)top européen. Cela se voit : il a peut-être choisi un chemin difficile, mais rester au PSV n’était pas une garantie de succès.
Qu’est-ce qui permet à Maatsen de réussir, alors que tant de jeunes joueurs se sont perdus à l’étranger ? Du talent et du travail, bien sûr, dit-il, et de la chance, d’autant plus qu’il n’a eu que peu ou pas de blessures. Mais surtout : réalisme et modestie. « Bien sûr, je rêve », dit Maatsen. « Mais la réalité est maintenant. Ce n’est pas grave si vous n’êtes pas encore prêt pour le gros travail. Jouer dans un club comme Charlton, c’est aussi sympa. Il ne faut pas se sentir trop grand pour ça.