Le déclin de la population de manchots pourrait aggraver le changement climatique

Le fer est un élément crucial pour les écosystèmes de l’océan Austral. C’est une source de nourriture pour de nombreux phytoplanctons dans l’océan. Les manchots jouent un rôle crucial à cet égard, selon une étude publiée mardi dans Nature Communications, car ils mangent du plancton et leurs excréments sont rejetés dans l’eau.

Des chercheurs ont calculé le volume de matières fécales, ou guano, d’une colonie de manchots à jugulaire sur l’île de la Déception, au large de la péninsule antarctique, en traitant des images de drones à l’aide de l’intelligence artificielle. Grâce à des analyses chimiques de ce guano, ils ont trouvé une très forte concentration de fer, environ 3 milligrammes par gramme.

Si ces chiffres sont extrapolés à l’ensemble de la population, cela reviendrait à 521 tonnes de fer par an. Les manchots sont donc des acteurs importants du cycle du fer, mais leur contribution a diminué de moitié ces quarante dernières années, tout comme la population.

Les océans « captent » annuellement un tiers du CO2 émis dans l’atmosphère grâce au système de photosynthèse par le phytoplancton. Les baleines jouent également leur rôle en mangeant du krill, mais le rôle des oiseaux marins comme les manchots n’a pas encore été étudié.

Contrairement aux baleines, qui passent leur vie dans différentes parties des océans, les pingouins restent souvent au même endroit toute leur vie. « Ils assurent donc un recyclage du fer beaucoup plus concentré dans les lieux où ils résident », explique Oleg Belyaev, l’un des auteurs et chercheurs de l’étude.

L’effondrement de la population de ces oiseaux, couplé au changement climatique, inquiète les auteurs d’un problème potentiel dans l’équilibre de l’écosystème de l’océan Austral et sa capacité à stocker le CO2 de l’atmosphère. « Cette recherche vise à sensibiliser les gens à l’importance écologique de ces oiseaux marins », conclut Belyaev.