Le mois dernier, les directeurs du Credit Suisse ont parcouru les Alpes suisses pour leur rassemblement annuel hors site dans la ville thermale de Bad Ragaz, célèbre pour ses eaux curatives.
Après quelques années meurtrières au cours desquelles la banque est passée de crise en crise, le président Axel Lehmann et le conseil d’administration avaient finalement décidé d’un plan de redressement.
La seule question qui restait était de savoir qui conduirait ce changement. Ils avaient conclu que le directeur général Thomas Gottstein, qui avait ses propres problèmes de santé, n’était plus l’homme idéal pour le poste.
Cela a été réglé mercredi avec la promotion d’Ulrich Körner, un ancien cadre d’UBS qui a rejoint l’année dernière pour diriger la division de gestion d’actifs. Il a battu deux rivaux internes, le patron de la banque d’investissement Christian Meissner et Francesco De Ferrari, responsable de la gestion de fortune, ont déclaré des personnes proches du dossier au Financial Times.
Körner a été choisi en raison de sa réputation de réduction des coûts et d’exécution opérationnelle sans passion, ont déclaré les gens, jugée essentielle dans une banque qui a échappé à tout contrôle, incapable d’endiguer le flot de scandales et dont les actions sont au plus bas depuis trois décennies.
Des proches de l’exécutif suisse de 59 ans disent qu’il a gagné le surnom de « Uli le couteau » au cours de ses 11 années chez UBS, où il a aidé à rétablir la discipline à la suite d’un scandale commercial voyou qui a entraîné des pertes de 2 milliards de dollars et la l’éviction du chef de l’exécutif.
Une personne proche du dossier a déclaré que Körner avait raté de peu le poste de chef d’UBS au profit de Sergio Ermotti il y a dix ans. Lorsqu’il prendra ses fonctions au Credit Suisse lundi, il aura la chance de faire revivre un autre prêteur suisse en difficulté. « Il a clairement des affaires inachevées », a déclaré un ancien collègue d’UBS.
Sa tâche est ardue. Pendant le mandat de deux ans de Gottstein, les actions du Credit Suisse ont plongé de 60% et la banque a été hantée par des scandales anciens et nouveaux.
Elle a perdu 5,5 milliards de dollars suite à l’effondrement du family office Archegos, tente toujours de récupérer 2,7 milliards de dollars de l’argent des clients après la faillite de Greensill Capital, a été condamnée à une amende pour son rôle dans le scandale des « obligations au thon » de 2 milliards de dollars au Mozambique et est devenue la première banque suisse être reconnu coupable d’un crime d’entreprise après avoir été reconnu coupable d’avoir blanchi de l’argent pour un cartel bulgare de la cocaïne dirigé par un ancien lutteur professionnel.
La performance financière a été tout aussi sombre. Après avoir enregistré une perte de 2 milliards de francs suisses (2,1 milliards de dollars) au quatrième trimestre de l’année dernière, il a encore perdu 1,9 milliard de francs suisses cette année. Il a émis des avertissements sur résultats au cours de six des sept dernières périodes.
Le départ de Gottstein signifie que tous les membres sauf un du conseil d’administration d’une douzaine de membres qu’il a installés au début de 2020 sont partis, ou le seront bientôt.
« Alors que M. Gottstein a hérité d’un certain nombre de problèmes, la manière dont l’entreprise a réagi à ceux-ci et la stratégie adoptée par la suite ont laissé la banque dans une position plus faible avec une érosion significative des franchises dans toutes les divisions, notamment la banque d’investissement », a déclaré l’analyste de Citigroup. Andrew Combes.
En tête de la longue liste de choses à faire de Körner se trouve un exercice brutal de réduction des coûts qui conduira à une banque d’investissement très réduite et réduira jusqu’à 20% des dépenses annuelles de la banque à moins de 15,5 milliards de francs suisses.
Les actionnaires et les 45 000 employés mondiaux du Credit Suisse observeront avec impatience si Körner et Lehmann – qui ont travaillé ensemble chez UBS – seront en mesure d’arrêter le déclin d’un champion national qui a pris le relais de la Deutsche Bank en tant que prêteur le plus sujet aux scandales au monde.
Les personnes familières avec la nouvelle stratégie, qui sera dévoilée plus en détail en octobre, ont déclaré qu’un autre objectif serait de réduire ce qui est considéré comme une technologie et des divisions opérationnelles gonflées et inefficaces.
Le changement de direction a été annoncé en même temps que la banque annonçait un troisième trimestre consécutif déficitaire. La perte de 1,6 milliard de francs suisses à l’échelle du groupe, bien pire que les 206 millions de francs suisses attendus par les analystes, a été provoquée par un coup de 1,2 milliard de francs suisses de la banque d’investissement du Credit Suisse, à l’origine de bon nombre de ses récents malheurs.
La dernière révision stratégique du Credit Suisse – sa deuxième en moins d’un an – vise à alléger la banque d’investissement pour se concentrer sur le travail de conseil à faible capitalisation afin de soutenir les trois autres lignes de métier du groupe: la gestion de fortune, la gestion d’actifs et la banque domestique suisse.
Le plan est élaboré avec le soutien des conseillers de Centerview Partners, que la direction précédente de la banque avait recrutés pour concevoir une stratégie plus durable.
Cette décision risque d’aliéner les banquiers d’investissement. Meissner, chef de la division, prévoit de se retirer après une période intérimaire, bien qu’il ait rejoint il y a un peu plus d’un an, a rapporté mardi le FT.
Körner et Lehmann ont déjà déclaré qu’ils envisageaient de sortir ou de vendre l’activité de produits titrisés de la banque, qui était l’une de ses activités les plus rentables. Mais les analystes ont averti que même si les revenus disparaissent rapidement à mesure que les unités commerciales sont fermées, les coûts persistent beaucoup plus longtemps.
« Nous prévoyons que les coûts de sortie de cette entreprise, qui dispose de 20 milliards de dollars d’actifs pondérés en fonction des risques et de 75 milliards de dollars d’exposition à l’effet de levier, pourraient être importants », a déclaré Coombs de Citigroup. Des capitaux tiers sont recherchés « vraisemblablement pour réduire l’ampleur des coûts de sortie et de restructuration, mais nous nous demandons qui interviendrait et comment cette relation fonctionnerait ».
Les investisseurs du Credit Suisse demandent depuis longtemps au groupe de se retirer de la banque d’investissement, affirmant que ses rendements ne justifient pas les coûts de fonctionnement de l’entreprise ou les scandales fréquents.
«Nous sommes encouragés par le fait que la direction prend des mesures pour réaliser la valeur inhérente du Credit Suisse en améliorant ses forces et en éliminant ses faiblesses», a déclaré David Herro, vice-président du gestionnaire d’actifs américain Harris Associates, le principal actionnaire de la banque.
Vincent Kaufmann, directeur général de la Fondation Ethos, qui représente les actionnaires détenant environ 5% des actions du Credit Suisse, a déclaré que la réduction de la banque d’investissement était attendue depuis longtemps et a imité le passage réussi d’UBS à la gestion de patrimoine une décennie plus tôt.
« Avoir deux anciens dirigeants d’UBS à la tête du Credit Suisse est une reconnaissance qu’UBS a fait le bon revirement il y a 10 ans », a-t-il déclaré. « Ils peuvent changer de stratégie et de leadership, mais le vrai changement doit porter sur la culture. Ils doivent montrer que ça marche.
Cependant, un autre actionnaire du top 10 a donné une évaluation moins optimiste.
« Mon point de vue est que l’entreprise est apathique, elle n’a pas de leadership efficace », a déclaré la personne. « Ma prévision est que la banque sera vendue. Cela ne fonctionnera pas et le régulateur forcera une transaction.
Certains font remonter les problèmes du Credit Suisse depuis des décennies à sa tentative de pénétrer à Wall Street en prenant une participation dans First Boston, en prenant le contrôle majoritaire en 1988 et en se diversifiant à partir de ses racines suisses de banque privée. Il était alors dirigé par une série de banquiers d’investissement américains, dont John Mack et Brady Dougan.
« Il y a vingt ans, nous avons perdu notre âme. Nous voulions jouer en NBA, c’est ainsi que nous voyions la banque d’investissement », a déclaré un gestionnaire de fortune chevronné. « Et non seulement avons-nous acheté une banque d’investissement, qui ont été les prochains PDG ? Ils sont tous issus de là, que connaissent-ils de la banque privée ? Les bananiers ne produiront pas de cerises.
« Nous devons revenir à l’essence de notre cœur de métier et retrouver notre âme », a-t-il ajouté. Cependant, il y a « peu de marge de manœuvre stratégique aujourd’hui avec la position du capital, le mix d’activités, les problèmes d’inconduite hérités du passé, les provisions et la perte d’un vaste capital humain ».
La banque a cherché une nouvelle direction en 2015, en recrutant le cadre en assurance Tidjane Thiam. Après un début prometteur où il s’est mis à réduire les risques de la banque d’investissement et à déplacer l’orientation stratégique vers la gestion de patrimoine en Asie, il s’est embourbé dans un scandale d’espionnage d’entreprise qui a sapé son redressement et lui a finalement coûté son emploi.
Le Credit Suisse a ensuite recruté l’ancien directeur général de Lloyds, António Horta-Osório, pour un nouveau départ. Mais il a duré moins d’un an en tant que président, démissionnant en janvier après avoir perdu la confiance de son conseil d’administration lorsqu’il est apparu qu’il avait enfreint les règles de quarantaine de Covid-19 pour assister à des événements sportifs avec sa famille et utilisé des jets privés financés par l’entreprise pour des voyages personnels.
En interne, beaucoup à Zurich espèrent que le sobre Körner mettra un terme à ces scandales sinistres et abordera une approche cavalière de la gestion des risques qui a caractérisé son passé récent.
« Le Credit Suisse a toujours été trop petit pour concurrencer Wall Street, nous avons donc pris des risques trop importants », a déclaré un professionnel de la conformité du Credit Suisse, citant les crises jumelles de Greensill et Archegos l’année dernière.
« Certains d’entre eux sont payants pendant un certain temps. Mais c’est comme la roulette russe – la sixième balle vous tue toujours.