Un impact dévastateur de météorite sur le Groenland découvert en 2018 ne s’est pas produit au cours des 2,6 millions d’années écoulées, comme on le pensait auparavant. Non, c’est arrivé il y a 58 millions d’années. Les scientifiques concluent cela après avoir daté des grains de roche près du cratère d’impact. Leur les résultats ont été publiés mercredi dans Avancées scientifiques†
La découverte du cratère d’impact, dans le nord du Groenland, a été décrite en 2018 dans la même revue, par presque le même groupe de scientifiques† Sur la base d’images radar, ils ont découvert une dépression de 31 km de large et 300 m de profondeur dans le paysage sous une couche de glace de près d’un kilomètre d’épaisseur. Incapables de pénétrer sous la glace, ils ont cherché à quelques kilomètres au nord-ouest des preuves supplémentaires des restes de la météorite et de la roche « déformée » par l’impact. Ils ont choisi ce site parce qu’il n’y a pas de glace (la limite de la calotte glaciaire est sur le bord ouest de la dépression) et parce qu’il fait partie de la plaine inondable dans laquelle l’eau et les sédiments s’écoulent de la dépression.
Photo Shfaqat Abbas Khan
Période énigmatique
Ils ont trouvé, entre autres, du quartz choqué (cristaux de quartz déformés sous haute pression et température) et des restes de météorite riches en fer. Ils avaient peu de preuves à l’époque pour une datation exacte de l’impact. Ils estiment que la météorite a eu un impact au cours des 2,6 derniers millions d’années. C’était peut-être la cause longtemps recherchée du Dryas récent (il y a 12 700 à 11 560 ans), la période énigmatique après la dernière période glaciaire lorsque le climat s’est refroidi tout aussi fortement.
Dans la recherche qui vient d’être publiée, les géologues ont effectué une datation exacte, basée sur des mesures isotopiques sur des grains de roche. Ils ont utilisé deux techniques différentes, réalisées dans deux endroits différents, dans un laboratoire à Copenhague et à Stockholm. Selon la géologue Klaudia Kuiper de l’Université libre, qui n’a pas participé à l’étude, l’étude a été menée « avec beaucoup de soin ». « Les chercheurs ont une énorme quantité de preuves pour lier le matériel collecté à l’impact », a déclaré Kuiper, qui se spécialise dans les techniques de datation utilisées. Elle les a utilisées elle-même, entre autres, pour déterminer exactement quand s’est formé le cratère d’impact de Chicxulub, dans le golfe du Mexique. Résultat : il y a 66 millions d’années. Avec l’impact de la météorite, l’âge des dinosaures a pris fin.
C’est un grand soulagement que nous ayons maintenant une date exacte
Nicolaj Krog Larsen géologue
Nicolaj Krog Larsen, qui a coordonné l’étude maintenant publiée, affirme que l’impact sur le Groenland « a libéré 1 000 à 10 000 fois moins d’énergie que l’impact de Chicxulub ». Le professeur de géologie du Quaternaire à l’Université de Copenhague n’est pas encore en mesure de dire si l’impact sur le Groenland a eu des conséquences sur le climat, et a pu provoquer une vague d’extinction (locale). « Nous examinons cela. »
Kuiper pense qu’il est formidable que presque le même groupe de chercheurs ajuste maintenant radicalement sa propre idée de la date d’impact. « C’est comme ça que la science fonctionne. » Larsen dit qu’ils ont été « surpris » de découvrir que le cratère d’impact s’est avéré avoir 58 millions d’années, et non 2,5. « C’est un grand soulagement que nous ayons maintenant une date exacte. »
L’impact d’une météorite sur le Groenland est officiel après la première publication à ce sujet en 2018 enregistré dans la base de données Impact Crater† Le site Web indique toujours la date de l’impact : il y a 0,0117 à 2,6 millions d’années. Larsen : « Je ne sais pas à quelle fréquence ils mettent à jour ce site. »