Le coût pour les ménages britanniques du renflouement du détaillant d’énergie nationalisé Bulb devrait grimper à plus de 4 milliards de livres sterling d’ici le printemps, à moins que le gouvernement ne réalise une vente, imposant à chaque foyer 150 livres supplémentaires ou plus sur ses factures l’année prochaine.
Les nouvelles prévisions du cabinet de conseil en énergie Auxilione illustrent la montée en flèche des coûts de soutien aux 1,4 million de clients de Bulb alors que les prix de gros du gaz et de l’électricité augmentent. Les administrateurs de la société sont paralysés par les règles gouvernementales qui restreignent la couverture contre la hausse des prix de l’énergie.
Le plan de sauvetage de Bulb, qui s’est effondré en novembre dernier, devrait être le plus coûteux depuis le sauvetage de RBS pendant la crise financière. Contrairement à 2008, le gouvernement prévoit de faire absorber le coût par les ménages via des factures d’énergie plus élevées plutôt que de financer le sauvetage par la fiscalité générale comme il le fait actuellement.
La décision est politiquement chargée car les ménages sont déjà préparés à des factures d’énergie beaucoup plus élevées en raison du prix record du gaz et de l’électricité, avec des prévisions qu’ils pourraient atteindre 5 000 £ pour la maison typique d’ici le printemps – plus de quatre fois le niveau il y a un an.
Bien que la plupart des clients des fournisseurs défaillants aient été transférés à des concurrents plus importants, Bulb était considérée comme trop grande et a donc été nationalisée. Les ménages paient déjà environ 94 £ par an pour couvrir les clients déficitaires transférés à d’autres fournisseurs, mais le total pourrait être bien plus élevé une fois Bulb inclus.
L’incapacité du gouvernement à conclure un accord avec des acheteurs potentiels a entraîné une augmentation des coûts, car les administrateurs de Bulb n’ont pas été en mesure de couvrir la hausse du prix de gros de l’énergie.
L’estimation d’Auxilione est basée sur les prévisions de pertes réalisées dans le cadre du plafonnement des prix, principalement la hausse du prix de gros du gaz et une plus grande utilisation par les clients au cours de l’hiver.
En mars, l’Office for Budget Responsibility a estimé que le renflouement de Bulb coûterait 2,2 milliards de livres sterling sur deux ans, mais les prix de gros du gaz ont plus que doublé depuis juin après que la Russie a réduit ses livraisons à l’Europe. Auxilione s’attend à ce que les pertes supplémentaires sous le plafond des prix soient d’environ 420 millions de livres sterling entre mars et octobre lorsque la consommation d’énergie est plus faible, et de plus de 1,6 milliard de livres sterling au cours des mois d’hiver.
Les prix du gaz sont maintenant plus de 10 fois supérieurs à leur niveau moyen de la dernière décennie et pourraient encore augmenter si la Russie coupe ses approvisionnements ou si l’hiver est particulièrement froid. Rien qu’en août, les prix de gros du gaz au Royaume-Uni ont augmenté de 35 %.
Les détaillants d’énergie achètent normalement du gaz et de l’électricité en gros à l’avance pour se protéger contre les variations de prix, d’autant plus que le plafonnement des prix au Royaume-Uni les empêche de répercuter l’intégralité des coûts sur les consommateurs.
Mais les règles gouvernementales empêchent les entreprises publiques de se couvrir, laissant les administrateurs de Bulb – et finalement les ménages britanniques – extrêmement exposés alors que les prix ont augmenté.
Les députés du comité de stratégie commerciale, énergétique et industrielle ont critiqué la décision du gouvernement d’empêcher Bulb d’acheter de l’énergie à l’avance.
Tony Jordan, directeur d’Auxilione, a déclaré que le gouvernement “payait un prix élevé pour le manque de couverture, et les coûts pourraient augmenter encore plus si les prix du gaz continuent de monter en flèche”.
Octopus Energy, le quatrième fournisseur du Royaume-Uni, a proposé de reprendre les clients de Bulb à condition que le gouvernement commence à leur acheter le gaz et l’électricité à l’avance pour un coût d’environ 1 milliard de livres sterling, selon deux personnes proches du dossier. Il a également proposé un accord de participation aux bénéfices si les clients devenaient rentables à l’avenir.
Bulb, qui a été créée en 2015 et n’a jamais réalisé de bénéfices, s’est effondrée avec une dette de 326 millions de livres sterling en raison de la flambée des prix du gaz naturel et de l’incapacité à lever de nouveaux fonds.
Hayden Wood, qui a fondé l’entreprise en 2015, a continué de recevoir un salaire de 250 000 £ financé par les contribuables jusqu’à son départ à la fin du mois dernier. Wood et le co-fondateur Amit Gudka avaient ensemble gagné plus de 8 millions de livres sterling grâce à une vente d’actions en 2018.
Le gouvernement a déclaré: «L’administrateur spécial de Bulb est tenu par la loi de maintenir les coûts aussi bas que possible. Nous continuons à collaborer étroitement avec eux pour garantir une optimisation maximale des ressources pour les contribuables. »
Bulb et Teneo, l’administrateur, ont refusé de commenter.