Les personnes atteintes de formes agressives de cancer du sein, du poumon et de la prostate se sont vu offrir une bouée de sauvetage ces dernières années grâce à l’arrivée sur le marché de nouveaux traitements, notamment Enhertu d’AstraZeneca, Keytruda de Merck et Pluvicto de Novartis.
Mais aucune nouvelle arme n’a encore été trouvée pour lutter contre le cancer du pancréas, la forme la plus courante de la maladie qui tue sept patients sur huit dans les cinq ans suivant le diagnostic. Le traitement de référence Folfirinox est un cocktail de quatre médicaments, dont l’un a été approuvé pour la première fois en 1962.
« Presque tous les patients qui franchissent la porte de notre clinique reçoivent un tas de vieux médicaments regroupés », explique Anirban Maitra, oncologue qui étudie le cancer du pancréas au MD Anderson Cancer Center de Houston, au Texas. « C’est le maillon faible dans la lutte contre le cancer. »
S’attaquer aux tumeurs les plus difficiles à traiter sera essentiel aux efforts de santé publique visant à faire du cancer une maladie plus gérable – un défi rendu d’autant plus urgent par l’augmentation de la maladie chez les jeunes dans les pays développés.
La lutte pour découvrir des traitements par déplacement d’aiguille pour le cancer du pancréas, ainsi que pour d’autres types de cancer, notamment le cancer du côlon et du cerveau, survient malgré le fait que les groupes pharmaceutiques aient dépensé près de 1 000 milliards de dollars au cours de la dernière décennie pour acquérir des développeurs de médicaments oncologiques, selon le cabinet de suivi du secteur Evaluate.
La raison pour laquelle certains types de cancer ont été contournés grâce à l’innovation et aux accords conclus est en partie le résultat d’une biologie complexe qui les rend impossibles à traiter par des produits largement ciblés tels que Keytruda, désormais approuvé pour 40 formes de la maladie.
Mais le problème est aussi une conséquence de la manière dont les fabricants de médicaments, les gouvernements et les organismes caritatifs placent leurs paris en matière de recherche et développement.
Près de la moitié des 2 143 essais lancés l’année dernière se concentraient sur le cancer du sein, du poumon et du sang, tandis qu’un peu moins de 8 % étudiaient les traitements contre le cancer du pancréas, selon le fournisseur de données IQVIA.
Selon une étude du Lancet publiée l’année dernière, la recherche sur le cancer du pancréas n’a bénéficié que de 317 dollars de financement public et philanthropique par décès dans le monde entre 2016 et 2020, contre près de 3 600 dollars de subventions par décès pour le cancer du sein.
Les subventions sont éclipsées par les dépenses de recherche et développement des fabricants de médicaments, mais elles sont essentielles pour davantage de recherche expérimentale. Les subventions mondiales pour le cancer ont totalisé 13 milliards de dollars en 2019, contre 83 milliards de dollars dépensés par les groupes pharmaceutiques américains pour la recherche, dont une grande partie aurait financé des essais oncologiques, selon le Congressional Budget Office.
Un autre problème dans la lutte contre les cancers plus difficiles à traiter est que leur visibilité publique a tendance à être éclipsée par celle d’autres types de cancer.
« Le cancer du pancréas n’a pas de défenseurs des patients, car ils meurent tous », a déclaré Julie Fleshman, directrice générale du Pancreatic Cancer Action Network. Elle a ajouté que le développement de médicaments dans ce domaine avait été marqué par une « longue histoire d’échecs », les entreprises ayant souvent dépensé des centaines de millions de dollars pour qu’un traitement échoue lors des essais cliniques.
Charlie Fuchs, responsable de l’oncologie chez Roche et sa filiale Genentech, a déclaré que « d’un point de vue commercial, il existe une voie plus facile à envisager lorsqu’il s’agit d’un cancer très répandu comme le cancer du sein ».
La pénurie de nouveaux traitements pour certaines formes de la maladie explique l’engouement des investisseurs pour Revolution Medicines. La valeur boursière du groupe de biotechnologie a augmenté d’environ 50 % pour atteindre plus de 7 milliards de dollars cette année après la publication de données préliminaires montrant que sa nouvelle thérapie ciblée a stoppé la croissance tumorale dans le type le plus courant de cancer du pancréas.
Pour Mark Goldsmith, directeur général, le manque général d’innovation dans le domaine est « une injustice ».
« La dernière chose que vous puissiez faire dans une grande entreprise est d’aller voir le responsable du développement clinique et de lui dire : « J’ai un nouveau médicament qui va traiter le cancer du pancréas », a-t-il déclaré. « Vous serez renvoyé au bas de la liste. »
Claire Myerson, une ancienne directrice informatique de 54 ans qui vit dans l’Oxfordshire, fait partie de ceux qui ont bénéficié de l’attention portée par l’industrie pharmaceutique aux cancers très répandus.
Elle reçoit un traitement pour un cancer du sein avancé et métastatique depuis fin 2015. Alors que le Perjeta de Roche a eu peu d’impact initial, Kadcyla, un autre traitement de la société, a contribué à retarder la croissance de sa tumeur pendant huit ans.
« Il est possible de vivre avec un cancer du sein métastatique. Ce n’est pas facile, mais c’est possible », a-t-elle déclaré. Les médicaments s’attaquent à des cancers comme le sien en ciblant la protéine HER2 présente dans un quart des tumeurs, pour lesquelles il y avait autrefois peu d’options.
Les progrès réalisés dans ce domaine montrent comment la science peut inverser les pronostics dans le traitement du cancer. Enhertu, développé par AstraZeneca et le groupe japonais Daiichi Sankyo, est le conjugué anticorps-médicament le plus efficace pour modifier radicalement les taux de survie en ciblant la protéine.
« Au départ, l’expression du gène HER2 était tout simplement une mauvaise nouvelle », explique John Marshall, oncologue gastro-intestinal au MedStar Washington Hospital Center. « Aujourd’hui, l’industrie pharmaceutique a développé des traitements tellement efficaces que l’on souhaite être positif au gène HER2. »
Les deux principaux médicaments dont dispose Marshall pour traiter ses patients atteints d’un cancer du côlon, le cétuximab et le Vectibix, ont été approuvés il y a près de vingt ans. « Il n’y a eu aucune avancée fondamentale dans le traitement du cancer du côlon depuis 20 ans », a-t-il déclaré.
Mais de nouveaux traitements se profilent à l’horizon. BioNTech et Genentech collaborent sur un vaccin contre le cancer colorectal visant à stopper la repousse de la tumeur après une intervention chirurgicale, après des résultats prometteurs obtenus lors d’un petit essai clinique préliminaire. Ils travaillent également sur un vaccin contre le cancer du pancréas qui en est à un stade plus précoce de développement clinique.
Selon Fuchs, de Genentech, les deux entreprises ne visent pas seulement de « petits bénéfices supplémentaires ». Un vaccin contre le cancer du pancréas « représente vraiment une avancée majeure dans ce qui est une maladie très difficile… Non seulement nous pensons que c’est important en termes de santé mondiale, mais je pense que cela aura un véritable intérêt commercial. »
Bristol Myers Squibb a reçu cette année une approbation accélérée de la Food and Drug Administration américaine pour un nouveau médicament de thérapie ciblée ciblant la même mutation génétique que le médicament principal de Revolution Medicines, comme thérapie de deuxième intention pour traiter un petit sous-ensemble de cas de cancer colorectal.
La mutation en question est le gène KRAS, qui était considéré comme une cible impossible à traiter il y a encore un peu plus d’une décennie. Aujourd’hui, les groupes pharmaceutiques étudient différentes variantes du gène pour tester l’ampleur de ses effets.
« Est-ce facile ? Absolument pas », a déclaré Samit Hirawat, directeur médical de BMS. « Cela demande beaucoup de patience et de résilience, et de nombreux médicaments échouent avant que l’un d’entre eux ne réussisse. »
Le KRAS est présent dans 90 % des cancers du pancréas, environ 40 % des cancers colorectaux et environ un quart des cas de cancer du poumon le plus courant, les trois formes les plus mortelles de la maladie.
Le cancer du pancréas a été « un désert » pour les nouveaux traitements, a déclaré Goldsmith de Revolution Medicines, car il ne s’agit pas d’un type de cancer immuno-sensible, ce qui signifie qu’il n’a jamais répondu à une classe de médicaments d’immunothérapie connus sous le nom d’inhibiteurs de point de contrôle qui ont redéfini de grandes parties des soins contre le cancer.
En activant KRAS, ces nouveaux médicaments peuvent transformer les cellules cancéreuses du pancréas en une « tumeur plus chaude » plus réactive au système immunitaire, ouvrant la possibilité qu’elle puisse même répondre aux inhibiteurs de points de contrôle tels que le blockbuster Keytruda, dont les ventes sont à succès et représentent 25 milliards de dollars par an.
« Les gens ont essayé l’immunothérapie pour ces maladies. Les gens ont essayé la thérapie ciblée pour ces maladies. Ce n’est pas comme si on les avait volontairement laissés de côté », a déclaré Jacob Van Naarden, directeur de la division oncologie d’Eli Lilly, qui fait également des recherches sur un inhibiteur de KRAS. « La science des tumeurs ne s’est pas révélée sensible aux méthodes qui ont fonctionné dans d’autres domaines. »
Alors qu’un test sanguin pour le cancer de la prostate est autorisé aux États-Unis depuis trente ans, ce n’est que le mois dernier qu’un test similaire, connu sous le nom de biopsie liquide, a été autorisé pour le cancer du côlon. Un tel test pour le cancer du pancréas est encore loin d’être disponible.
Helmy Eltoukhy, directeur général de Guardant Health, la société à l’origine d’un nouveau test sanguin pour le cancer du côlon connu sous le nom de « Shield », a déclaré que les biopsies liquides offraient la promesse de « supprimer une grande partie des disparités de santé » qui existent autour des tests de dépistage du cancer.
Aux États-Unis, environ 30 % des adultes éligibles âgés de 45 ans et plus ne se soumettent pas à la coloscopie, qui oblige les patients à s’abstenir de manger pendant 24 heures avant l’intervention et à être sous sédatif. Le recours à cette méthode est particulièrement faible chez les cohortes plus jeunes.
Christy Williams, une mère de trois enfants de 45 ans de Davidson, en Caroline du Nord, qui n’a plus de cancer du côlon après deux opérations et une douzaine de séances de chimiothérapie, se souvient avoir retardé sa coloscopie parce qu’elle était occupée et gênée. « Les gens meurent souvent de honte », a-t-elle déclaré. « Ils sont trop gênés pour se faire tester. »
Elle a ajouté qu’elle n’était pas rebutée par la mammographie, l’examen de dépistage du cancer du sein, qui bénéficie d’une utilisation beaucoup plus élevée dans les pays occidentaux.
Selon Eltoukhy, il est essentiel d’étendre les analyses sanguines à la détection de multiples cancers pour dépister le cancer du pancréas. Seuls les cancers du sein, de la prostate, du côlon et du poumon font l’objet de programmes de dépistage à grande échelle aux États-Unis.
Mais les produits des fabricants d’appareils Grail, Exact Sciences et Freenome ont jusqu’à présent eu du mal à décoller ou à surmonter les inquiétudes concernant les faux négatifs et les faux positifs.
Lutte contre le cancer : une série du FT
Il s’agit du premier volet d’une série de trois articles qui examinent la manière dont l’afflux d’argent modifie les perspectives des patients mais crée de nouveaux défis pour les systèmes de santé. Les autres parties seront publiées dans les prochains jours.
Deuxième partie : Les fabricants de vaccins Covid mènent la course au développement de vaccins contre le cancer
Troisième partie : De nouveaux médicaments contre le cancer aggravent les pressions sur les budgets de la santé déjà serrés
Des scientifiques du City of Hope National Medical Center en Californie ont mis au point un test de dépistage du cancer du pancréas à un stade précoce dont les résultats préliminaires suggèrent qu’il pourrait avoir une précision de plus de 90 %. « Si le cancer du pancréas est détecté à un stade précoce, il est possible de traiter ces patients par chirurgie, mais aussi d’utiliser certains des nouveaux traitements en cours de développement sur des patients à un stade plus avancé », a déclaré Ajay Goel, qui a dirigé l’étude.
Même s’il faut du temps pour que les nouveaux traitements et tests indispensables arrivent, les oncologues spécialisés dans les cancers les plus mortels n’ont pas perdu espoir.
« Je n’ai jamais été aussi optimiste — avec une meilleure compréhension de la biologie et les énormes marchés à saisir, du dépistage jusqu’aux nouvelles thérapies — que nous sommes sur le point de faire une percée dans le traitement des cancers les plus difficiles à traiter », a déclaré Marshall.