Au moment où Omar Bongo Ondimba est décédé en 2009 après 41 années ininterrompues à la présidence du Gabon, il avait engendré jusqu’à 50 enfants. Dans ce domaine très fréquenté, c’est Ali Bongo, éduqué en France, l’un des sept « fils officiels » et musicien de jazz-funk, qui s’est imposé comme son successeur.
Ali, aujourd’hui âgé de 64 ans, a été élu président quelques mois après la mort de son père, poste qu’il a occupé jusqu’à cette semaine, lorsqu’il est devenu le dernier chef d’État africain à être démis de ses fonctions lors d’un coup d’État. Des milliers de personnes sont descendues dans les rues de Libreville, la capitale balnéaire, pour célébrer la disparition apparente de la dynastie Bongo.
« L’armée a décidé de tourner la page », a déclaré Brice Oligui Nguema, confident de longue date des Bongos et chef de la garde présidentielle, qui a mené le coup d’État. Nguema, un cousin d’Ali, a déclaré que le président, victime d’un accident vasculaire cérébral en 2018, n’était pas compétent pour diriger le pays et que les élections qu’il était censé avoir remportées – après une coupure d’Internet et un retard dans le dépouillement – n’avaient pas été transparentes.
Ali, né Alain Bernard, a lutté tout au long de ses 14 années de présidence pour se débarrasser de l’impression que le Gabon, un pays densément boisé de 2,4 millions d’habitants, n’était guère plus qu’une caisse noire familiale.
Son père est devenu président en 1967 quand Ali avait huit ans et le jeune garçon a été envoyé à Neuilly, une banlieue aisée de Paris, pour y faire ses études. Parlant couramment le français et l’anglais, mais pas les langues du Gabon, il est ensuite diplômé en droit de la Sorbonne.
« Dans la vie, les enfants seront influencés par ce que font leurs parents », a-t-il déclaré au Financial Times dans une interview en 2012, rejetant l’idée selon laquelle il aurait dû s’abstenir de suivre son père au pouvoir. « Combien de fils de médecins deviennent médecins ? Combien de fils d’avocats deviennent avocat ? Il a demandé.
Pourtant, Omar Bongo, né dans une famille paysanne de la région Bateke au Gabon, n’était ni médecin ni avocat. Après une improbable ascension à la présidence, il vécut comme un roi et rebaptisa Lewai, sa ville natale, Bongoville.
Alors que son pays devenait riche grâce au pétrole, produisant environ 230 000 barils par jour, il dépensa prodigieusement en demeures, en voitures et, semble-t-il, en femmes.
Ivette Santa Maria, Miss Pérou âgée de 22 ans, a décrit comment elle avait été transportée par avion à Libreville et proposée par le dirigeant gabonais de 67 ans de l’époque. « Il a appuyé sur un bouton et des portes coulissantes se sont ouvertes, révélant un grand lit », a-t-elle déclaré à l’Associated Press.
Bongo senior a accumulé un énorme portefeuille immobilier en France. Un rapport de la police française de 2007 indiquait que le clan Bongo possédait 39 propriétés en France, dont quelques adresses exclusives. Les biens précieux comprenaient une propriété de luxe parisienne acquise auprès de la famille aristocratique Pozzo di Borgo rue de l’Université et une flotte de voitures de luxe, dont des Ferrari et des Mercedes.
Bongo senior était la personnification des relations étroites qui persistaient entre les dirigeants africains et la France, connue sous le nom de Francafrique. Les liens étaient si étroits que, même après l’indépendance en 1960, les boîtes aux lettres de Libreville portaient trois rubriques : Gabon, France et Etranger.
Omar, qui aurait financé la campagne présidentielle d’hommes politiques français, dont Jacques Chirac et Nicolas Sarkozy, aurait déclaré à propos de ces relations symbiotiques : « Le Gabon sans la France, c’est comme une voiture sans chauffeur. La France sans le Gabon, c’est comme une voiture sans carburant.»
Après la mort de son père, Ali, plus timide et plus sérieux, a travaillé dur pour remodeler l’image de son pays. Il a cherché à élargir les liens du Gabon en rejoignant le Commonwealth l’année dernière. Écologiste engagé, il a misé sa réputation sur la protection des nombreux gorilles et éléphants qui habitent les vastes forêts qui couvrent environ 90 pour cent du pays.
En 2010, il a interdit l’exportation de grumes non transformées et a encouragé les investissements dans la transformation du bois en meubles et produits finis. Alors que les réserves de pétrole commençaient à se tarir, il cherchait à faire du pays une « superpuissance verte », susceptible de recevoir des milliards de dollars en crédits carbone.
Le Gabon est l’un des rares pays à absorber plus de carbone qu’il n’en émet. Le mois dernier, elle a négocié un échange de dette contre nature de 500 millions de dollars, organisé par Bank of America, qui a libéré 163 millions de dollars pour la protection marine.
Bongo junior fréquentait néanmoins des célébrités telles que le roi Charles III du Royaume-Uni, avec qui il partageait un intérêt pour la conservation, ainsi que le footballeur Lionel Messi et Michael Jackson, le défunt chanteur, qu’il recevait à Libreville. Il jouait souvent du piano jazz pour les dignitaires en visite.
Mark Pursey, directeur général de BTP Advisers, qui a conseillé Bongo dans sa récente stratégie électorale, a déclaré que le président avait fait un certain chemin pour changer la perception du Gabon. « Au Gabon, vous allez dans un kiosque à journaux et vous voyez des journaux d’opposition. Ce n’était pas un État stalinien », a-t-il déclaré. «À l’époque de son père, cela n’était tout simplement pas autorisé.»
Pursey a déclaré que Bongo avait personnellement obtenu de bons résultats, même si la performance de son gouvernement a été critiquée, en particulier dans sa capacité à convertir l’importante richesse pétrolière du pays, quoique en déclin, en infrastructures, emplois et opportunités.
Les politiques environnementales de Bongo ont mieux fonctionné à l’étranger qu’au pays, a-t-il déclaré. Au niveau national, les agriculteurs accusaient les éléphants de détruire leurs récoltes et les gens craignaient que la protection des forêts ne soit incompatible avec le développement.
Pursey a déclaré que Bongo aimait donner l’impression qu’il était arrivé à la présidence à contrecœur. « Ali était plutôt timide et sans prétention. Il aurait été très heureux d’être musicien », a-t-il déclaré.
Nguema, le leader de la transition, a laissé entendre dans une interview au Monde cette semaine que Bongo, désormais assigné à résidence, obtiendrait enfin son souhait. « Il est à la retraite et jouit de tous ses droits », a-t-il précisé. « C’est un Gabonais normal, comme tout le monde. »