Elon Musk pourrait regretter d’avoir dénoncé les subventions gouvernementales aux véhicules électriques l’année dernière. La semaine dernière, le régulateur américain des communications a accepté le principe de sa critique, retirant près de 900 millions de dollars de subventions qui avaient été accordées à son opérateur de satellite Starlink pour apporter Internet à 642 000 sites ruraux éloignés.
Même si 900 millions de dollars représentent une goutte d’eau dans l’océan pour un entrepreneur multimilliardaire comme Musk (Forbes estime sa valeur nette à environ 270 milliards de dollars), cela a dû faire mal. Il est certain que 900 millions de dollars étaient des revenus d’ancrage clés pour une nouvelle constellation haut débit par satellite qui doit fortement subventionner les terminaux clients – au prix de 599 dollars sur la plupart des marchés – afin d’étendre le service.
Mais ce qui a dû être encore plus douloureux, c’est que la Federal Communications Commission, en annulant une subvention de décembre 2020, a qualifié de “risquées” les propositions de Starlink et d’un autre candidat à la subvention. Elle a également remis en cause la capacité de Starlink à proposer une offre fiable et abordable.
Cette décision a jeté un nuage non seulement sur Starlink, qui peut encore faire appel de la décision, mais sur les nombreux espoirs du haut débit par satellite dans le monde qui font une analyse de rentabilisation en connectant les 2,9 milliards de personnes non connectées dans le monde.
Si une entreprise semble équipée pour fournir une large bande à haut débit à partir de l’orbite terrestre basse – où les retards de transmission des données sont nettement plus courts que ceux des satellites à des altitudes plus élevées – c’est bien Starlink.
La société, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire, revendique déjà plus de 400 000 utilisateurs, et a lancé près de 3 000 satellites. Son vaisseau spatial peut faire du stop sur des fusées pilotées par la société mère SpaceX, qui fabrique également les satellites en interne.
Mais le service est encore loin de se qualifier pour les largesses de la FCC. Reconnaissant que “la technologie de Starlink est vraiment prometteuse”, la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, a indiqué que l’agence n’était pas disposée à “subventionner publiquement sa technologie encore en développement”.
Il a été suggéré que la volte-face de la FCC était soit politiquement motivée, soit due au lobbying des industries politiquement puissantes de la fibre et du câble – une accusation que l’agence nie. Il n’y a pas eu de changement de direction, a déclaré un porte-parole de la FCC, “mais plutôt. . . la façon dont ce processus a été conçu pour fonctionner ». L’octroi initial avait été provisoire après vérification préalable.
Mais le demi-tour est toujours un avertissement opportun pour ceux comme Amazon, OneWeb, Telesat et d’autres qui planifient des services à large bande LEO que l’industrie est encore loin d’être compétitive – que ce soit pour les milliards de personnes qui vivent encore hors ligne ou pour ceux qui vivent dans des zones plus peuplées.
Une fois construites, ces constellations peuvent fournir une connectivité à de nouvelles zones beaucoup plus rapidement que les fournisseurs terrestres traditionnels. Mais l’économie de la fourniture du service à partir de réseaux de centaines ou de milliers de satellites n’est pas encore favorable au consommateur en raison de la complexité des systèmes.
Et si 600 $ pour un terminal est trop cher pour les consommateurs d’un pays comme les États-Unis, comment ceux des pays moins riches pourront-ils se le permettre ?
La technologie évolue rapidement et les coûts terminaux et les performances vont tous deux s’améliorer. Mais à mesure que les réseaux LEO gagnent de nouveaux abonnés et que la demande moyenne de données augmente, ils seront également sous pression pour dépenser des milliards de plus dans des flottes plus importantes et de meilleurs satellites pour faire face à la congestion.
“Les opérateurs LEO prévoient de plus grandes constellations de nouvelle génération et ces nouveaux satellites doivent intégrer des avancées technologiques, qui nécessitent toutes de plus en plus d’investissements”, a déclaré Carissa Christensen, directrice générale du cabinet de conseil BryceTech.
« Le défi que [they] avez, c’est que vous devez continuer à affluer pour que le réseau continue de s’étendre afin de répondre aux exigences croissantes des clients », a déclaré Nathan De Ruiter du cabinet de conseil Euroconsult.
De plus, ces méga-constellations de satellites sont coûteuses à exploiter et à surveiller. Roger Rusch, président du cabinet de conseil spatial TelAstra, l’écriture dans SpaceNews, a estimé que les plus grandes constellations dépasseraient les budgets initiaux “d’un facteur deux ou plus”.
Tout gouvernement envisageant des subventions pour les nouveaux fournisseurs de haut débit LEO devra peser ce compromis entre le coût et la durabilité d’un modèle commercial non éprouvé et un accès Internet rapide pour les personnes mal desservies.
C’est une décision difficile, rendue encore plus difficile par le fait que les fournisseurs terrestres traditionnels ont également souvent échoué à livrer. Mais dans la plupart des technologies émergentes, le soutien du gouvernement a un rôle clé à jouer. Peut-être pas dans le cadre de ce programme FCC. Mais si le rêve d’offrir le haut débit à tous, partout, doit être réalisé, il est peu probable qu’il soit réalisé sans accepter qu’il y aura un certain risque.