Quelques heures seulement après que Joe Biden ait accueilli le prince héritier Mohammed bin Salman avec un coup de poing avant une longue rencontre entre les deux hommes, le président américain insistait toujours sur le fait que sa visite en Arabie saoudite n’avait rien à voir avec le dirigeant quotidien du royaume.
« Je ne suis pas venu ici pour rencontrer le prince héritier », a déclaré Biden, pointant son agenda, qui comprenait un sommet avec d’autres dirigeants arabes.
Pendant des semaines avant sa visite en Arabie saoudite, la Maison Blanche a cherché à utiliser le sommet pour détourner les critiques du voyage controversé dans un pays que Biden s’était engagé à traiter comme un paria. Mais ce sont les images du président engageant le prince Mohammed – l’homme qui, selon les renseignements américains, a autorisé l’opération qui a conduit au meurtre de Jamal Khashoggi – qui pourraient être l’héritage le plus durable du voyage.
« Cette visite concernait principalement l’optique, en particulier la partie saoudienne », a déclaré Steven Cook, chercheur principal au Council on Foreign Relations. « Il y avait beaucoup d’avantages pour les Saoudiens et beaucoup d’inconvénients pour les Américains. »
Biden et son équipe savaient que le voyage aurait un coût politique – et que Riyad utiliserait sa rencontre avec le prince Mohammed comme un signe de la réhabilitation du prince héritier dans l’ouest, moins de quatre ans après le meurtre de Khashoggi. Mais avec les prix du pétrole à leur plus haut niveau depuis plus d’une décennie et Washington tentant d’isoler la Russie, les aides ont pressé Biden de rétablir les liens avec le premier exportateur mondial de brut.
Les défis, cependant, de rétablir les relations avec Riyad ont été soulignés lorsque les responsables saoudiens ont rapidement repoussé les évaluations de Biden sur deux objectifs clés des États-Unis : les droits de l’homme et le pétrole.
Le président a déclaré aux journalistes qu’il avait évoqué le meurtre de Khashoggi, qui a été tué par des agents saoudiens en 2018, au sommet de sa rencontre avec le prince Mohammed.
Biden a déclaré que le prince Mohammed avait réitéré qu’il n’était « pas personnellement responsable » du meurtre – Riyad a imputé le meurtre à une opération voyou.
Le président, qui avait précédemment refusé de parler au prince héritier, a déclaré qu’il « avait indiqué qu’il l’était probablement » en réponse. Cependant, des responsables saoudiens ont déclaré que le prince Mohammed avait repoussé, insistant pour que les responsables soient jugés et emprisonnés.
Les responsables ont déclaré que le prince héritier avait alors cité les mauvais traitements infligés par les troupes américaines aux prisonniers de la prison irakienne d’Abou Ghraib alors qu’il cherchait à remettre en question le bilan de Washington en matière de droits de l’homme. L’échange a été bref et les dirigeants sont passés à d’autres sujets, ont-ils ajouté.
De même, Biden a déclaré aux journalistes qu’il estimait avoir obtenu l’accord de l’Arabie saoudite pour produire plus de pétrole dans les semaines à venir. Mais les responsables saoudiens, qui soutiennent depuis longtemps que le simple fait de pomper plus de brut ne fera pas baisser les prix, n’ont pas tardé à minimiser cela.
Ils ont répété la position de Riyad selon laquelle toute décision de produire plus de pétrole serait basée sur la demande.
« Si vous dites que nous avons promis plus de pétrole, cela signifie que nous constatons une pénurie de pétrole », a déclaré le ministre saoudien des Affaires étrangères Adel al-Jubeir. « Si nous constatons une pénurie de pétrole, il y aura plus de pétrole produit. »
Biden a remporté quelques victoires en politique étrangère lors de sa première visite au Moyen-Orient en tant que président, qui a commencé par une escale en Israël. Cela comprenait l’acceptation par l’Arabie saoudite d’ouvrir son espace aérien à tous les vols à destination et en provenance d’Israël, un pays avec lequel Riyad n’a pas de relations officielles.
Washington et Riyad ont également convenu de coopérer pour construire la 5G et la 6G en Arabie saoudite, un accord qui, espèrent les États-Unis, permettra de sevrer le royaume des technologies de communication chinoises.
Mais Brian Katulis, chercheur principal au Middle East Institute, a déclaré que le succès de la visite ne deviendrait clair que dans les semaines à venir et dépendrait du suivi des Saoudiens.
«Si Biden obtient un soulagement à la pompe à essence et qu’il est considéré comme un soulagement pour les Américains en matière d’inflation grâce à cette visite. . . cela va rapporter plus de dividendes politiques que le prix qui vient des gens qui jaillissent sur Twitter », a-t-il déclaré.
Avant même qu’il ne commence, le voyage avait attiré les critiques des militants des droits de l’homme et des législateurs américains, et Biden avait eu du mal à expliquer pourquoi il se rendait en Arabie saoudite.
À plusieurs reprises, il a suggéré qu’il s’agissait de faire pression pour une plus grande intégration régionale, de renforcer les efforts pour mettre fin à une guerre de sept ans au Yémen et de stabiliser les marchés de l’énergie.
Le message est devenu plus précis au cours de la visite, et il a terminé samedi par un discours devant les dirigeants des États du Golfe et de l’Égypte, de la Jordanie et de l’Irak, dans lequel il a insisté sur le fait que les États-Unis resteraient un « partenaire actif et engagé au Moyen-Orient ». Est ».
« Nous n’allons pas nous retirer et laisser un vide à combler par la Chine, la Russie ou l’Iran », a déclaré Biden.
Ces commentaires visaient à répondre à la perception parmi les États arabes selon laquelle les administrations américaines successives ont cherché à se désengager de la région. Ce sentiment a poussé les États du Golfe en particulier à approfondir leurs liens avec la Russie et la Chine, le plus gros acheteur de pétrole de la région, et à couvrir leurs relations traditionnelles avec Washington.
Les États du Golfe et Israël s’inquiètent également des efforts de Biden pour relancer l’accord nucléaire de 2015 que l’Iran a signé avec les puissances mondiales, craignant qu’il n’enhardisse leur rival. Riyad a été agacé par ses critiques des droits de l’homme et sa politique à l’égard du Yémen, où l’Arabie saoudite dirige une coalition combattant les rebelles houthis alignés sur l’Iran.
Jon Alterman, directeur du programme Moyen-Orient au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré que « l’instinct général de Biden est que le Moyen-Orient sera une source de problèmes et non d’opportunités ».
Mais des facteurs tels que la crise énergétique déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie et les inquiétudes concernant l’empreinte grandissante de la Chine dans la région signifient qu’il ne peut pas ignorer la région.
« Il est réticent à s’intégrer de manière excessive, mais il comprend également qu’il ne peut pas non plus l’abandonner », a déclaré Alterman.
Quel que soit le point de vue à la Maison Blanche, Biden a fini par offrir une « énorme victoire » au prince Mohammed, a déclaré Ali Shihabi, un commentateur saoudien familier avec la pensée de la cour royale.
« La visite a été une justification pour MBS et une preuve qui a prouvé que vous ne pouvez certainement pas ignorer l’Arabie saoudite et MBS et encore moins les isoler », a déclaré Shihabi.
Pourtant, pour les détracteurs de l’Arabie saoudite, le voyage a anéanti tout espoir persistant que Biden soutiendrait ses promesses antérieures et demanderait des comptes au royaume.
La fiancée de Khashoggi, Hatice Cengiz, a tweeté sa condamnation du voyage en utilisant un faux compte de l’ancien journaliste et une photo de Biden et du prince Mohammed se cognant le poing.
« Hey @Potus, est-ce la responsabilité que vous avez promise pour mon meurtre? » elle a écrit.