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L’avenir d’OpenAI reste incertain après que les efforts extraordinaires déployés par les employés et les investisseurs pour évincer le conseil d’administration n’ont pas réussi à convaincre ses administrateurs de démissionner et de réintégrer le co-fondateur Sam Altman.
Lundi en fin de journée, 747 des 770 employés d’OpenAI avaient signé une lettre menaçant de démissionner et de rejoindre Microsoft si les trois administrateurs refusaient de démissionner et revenaient sur leur décision de licencier Altman vendredi, selon des personnes ayant une connaissance directe du dossier. .
Pendant ce temps, les investisseurs en capital-risque qui soutiennent la start-up d’intelligence artificielle générative se sont ralliés aux demandes du personnel et étudiaient des mesures juridiques pour forcer le conseil d’administration à faire marche arrière, selon plusieurs personnes connaissant leur réflexion. Une personne du fonds de capital-risque OpenAI a déclaré qu’« une action en justice pourrait avoir lieu dès demain », sans préciser quelle forme elle prendrait.
Mais le conseil d’administration est resté déterminé et prêt à tester la volonté des employés de démissionner, selon une personne ayant une connaissance directe des négociations entre le personnel et les administrateurs du conseil d’administration. Dans leur lettre, le personnel a déclaré que les administrateurs avaient « porté atteinte à notre mission et à notre entreprise » en licenciant Altman et en déchu son co-fondateur Greg Brockman de son poste au conseil d’administration. Brockman a ensuite quitté l’entreprise.
Ilya Sutskever, le dernier co-fondateur du conseil d’administration et scientifique en chef d’OpenAI, a signé la lettre du personnel après s’être excusé sur les réseaux sociaux pour son rôle dans le licenciement d’Altman, sans dire qu’il quitterait le conseil d’administration. Il avait subi des pressions croissantes de la part du personnel pour qu’il change de poste au cours du week-end, selon des personnes proches du dossier.
Le limogeage d’Altman a plongé la start-up la plus célèbre de la Silicon Valley dans une crise profonde sans solution évidente. OpenAI a été à l’avant-garde du boom de l’intelligence artificielle, considérée par beaucoup comme l’avancée technologique la plus importante depuis le smartphone ou la création d’Internet.
Il a également présenté une opportunité commerciale pour rivaliser avec les sociétés d’IA surprises par la sortie par OpenAI de son chatbot ChatGPT extrêmement populaire l’année dernière. Lundi, des sociétés comme Anthropic et Cohere ont été confrontées à un regain d’intérêt de la part des clients d’OpenAI cherchant à couvrir leurs paris si la sclérose au démarrage persistait, selon des personnes ayant une connaissance directe du sujet. Selon un investisseur de la start-up, des concurrents « rampaient partout » dans le personnel d’OpenAI dans le but d’attirer des chercheurs talentueux.
Lundi, dans une publication sur les réseaux sociaux, Marc Benioff, directeur général de la société de logiciels Salesforce, a demandé aux chercheurs d’OpenAI de lui envoyer leur CV et lui a proposé d’égaler leur salaire. Mustafa Suleyman, fondateur de la start-up d’IA Inflection, a déclaré que les événements d’OpenAI étaient « si tristes » mais que son entreprise était en train de se développer. « Viens courir avec nous ! » il ajouta.
Dans leur lettre, les salariés menaçaient de quitter l’entreprise « sous peu » si le conseil d’administration ne faisait pas marche arrière. Microsoft s’est engagé dimanche à embaucher Altman, Brockman et tout autre membre du personnel d’OpenAI qui choisirait de les rejoindre dans une nouvelle filiale de recherche sur l’IA.
Outre Sutskever, les directeurs d’OpenAI sont Adam D’Angelo, directeur général du service de questions-réponses Quora, l’entrepreneur technologique Tasha McCauley et Helen Toner du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’Université de Georgetown.
Dimanche soir, ils ont snobé Altman, qui était réapparu au siège d’OpenAI, et ont nommé Emmett Shear, co-fondateur du service de streaming vidéo Twitch, au poste de directeur général par intérim. Il a remplacé Mira Murati, la directrice de la technologie qui avait été promue directrice générale par intérim vendredi. Lundi après-midi, Vinod Khosla, un des premiers investisseurs d’OpenAI, avait appelé Shear à démissionner.
Alors que les deux camps sont enracinés, le principal partisan d’Altman, le directeur général de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré qu’il se tiendrait aux côtés du cofondateur d’OpenAI. Dans des interviews diffusées lundi, Nadella a déclaré qu’il ne pouvait pas dire qui serait le directeur général mardi matin, mais qu’il continuerait à soutenir Altman, qu’il retourne à OpenAI ou qu’il travaille en interne chez Microsoft. Le géant du logiciel a été le plus grand bailleur de fonds d’OpenAI, fournissant un support matériel et une série d’investissements.
Nadella a déclaré que l’entrepreneur de 38 ans pourrait poursuivre ses projets parallèles tout en travaillant chez Microsoft. Altman a une entreprise de fission nucléaire et un projet de crypto-monnaie et a cherché à démarrer une entreprise d’appareils et une entreprise de puces, selon des personnes connaissant le sujet. « Nous allons travailler sur les aspects de gouvernance », a déclaré Nadella.
Ibrahim Ajami, responsable des projets chez Mubadala Capital, qui fait partie de Mubadala Investment Company, un fonds souverain d’Abou Dhabi de 284 milliards de dollars, a déclaré que le chaos qui règne à OpenAI a souligné pourquoi « il est très difficile de garantir ces sociétés aujourd’hui ». Mubadala a un partenariat avec Microsoft mais n’a pas investi dans OpenAI.
« En tant qu’investisseurs à long terme, nous valorisons les entreprises sur leurs clients, leurs partenariats approfondis, leurs talents et leur fossé défendable à long terme », a-t-il déclaré. « Où en est tout cela aujourd’hui avec OpenAI ?
Reportage supplémentaire de Camilla Hodgson à San Francisco