Un affrontement acharné au sein de la haute direction de Nissan a contraint à l’éviction un dirigeant précédemment pressenti comme son prochain président, alors que le constructeur automobile japonais subit sa plus grande crise de gouvernance depuis l’éviction de Carlos Ghosn en 2018.
Le départ imminent du directeur général Ashwani Gupta, qui, selon quatre personnes ayant une connaissance directe de la situation, a été convenu après des mois de troubles internes, élimine l’un des plus fervents opposants aux conditions dans lesquelles Nissan cherche à rééquilibrer son alliance avec le français Renault.
Les luttes intestines chroniques ont sapé les efforts des deux constructeurs automobiles pour sauver leur partenariat à un moment où leurs rivaux investissent massivement dans les véhicules électriques et la technologie de conduite autonome.
Le mois dernier, Nissan a surpris les investisseurs en annonçant que Gupta ne serait pas renommé à son conseil d’administration. Son départ officiel de l’entreprise devrait maintenant être annoncé dans quelques jours, selon les personnes au courant de la situation.
Ils ont déclaré que Gupta avait accepté de démissionner après que Motoo Nagai, un directeur extérieur à plein temps qui dirige le comité d’audit de Nissan, lui ait présenté plusieurs plaintes internes, dont l’une remontait à près d’un an.
Certaines plaintes n’ont pas fait l’objet d’une enquête lorsqu’elles ont été déposées pour la première fois, mais elles ont semblé refaire surface en avril dans le cadre d’une campagne visant à organiser le départ de Gupta, ont déclaré les gens.
Deux dirigeants de Nissan ont affirmé que Gupta avait été « encadré », mais d’autres personnes familières avec la situation ont déclaré que le comité avait rapidement agi sur les plaintes lorsqu’elles avaient été officiellement soumises via une hotline interne.
Gupta a refusé de commenter. Dans un communiqué, Nissan a déclaré: « Des tiers indépendants ont été retenus pour vérifier les faits et mener les actions appropriées. » Nagai et le directeur général de Nissan, Makoto Uchida, ont refusé de commenter davantage lorsqu’ils ont été contactés par l’intermédiaire de la société.
Depuis qu’Uchida et Gupta ont pris les rênes de la direction de Nissan fin 2019, des personnes au sein du groupe ont décrit une rivalité féroce entre les deux dirigeants.
Alors qu’Uchida a initialement gardé un profil bas, Gupta n’a pas caché ses ambitions pour le poste de direction et a été largement considéré au sein de Nissan comme outrepassant parfois son rôle de directeur de l’exploitation d’une manière considérée comme sapant son patron.
Le dirigeant indien de 52 ans a également longtemps été considéré au sein des échelons supérieurs de Renault comme l’un des plus gros obstacles aux négociations entre les partenaires de l’alliance. Gupta s’est constamment opposé aux concessions exigées par la partie française en échange de la réduction de sa participation dans Nissan.
Le mois dernier, le comité de nomination de Nissan a également refusé de renommer deux administrateurs non exécutifs, dont Masakazu Toyoda, président du comité de nomination.
Aux côtés de Gupta, Toyoda s’est opposé à la prise de participation minoritaire du groupe japonais dans Ampère, la spin-off de véhicules électriques de Renault. Les deux ont également fait pression pour s’assurer que Nissan ne partagerait pas sa propriété intellectuelle avec Renault à moins que les enjeux de l’alliance ne soient égalisés.
Après de longues et tendues négociations, Nissan a accepté de prendre une participation minoritaire dans Ampère en février dans le cadre d’un accord de base entre les deux sociétés pour égaliser leurs participations dans l’alliance vieille de 24 ans. L’accord visait à convaincre les deux parties que leur partenariat pourrait survivre sans l’ancien président Ghosn, qui a été arrêté en 2018 pour inconduite financière qu’il a niée.
Des personnes proches des deux sociétés ont déclaré que les départs de Gupta et Toyoda devraient désormais faciliter la mise en œuvre de l’accord.
Le départ de Toyoda est intervenu après que Hari Nada – un ancien chef juridique interne de Nissan qui a joué un rôle central dans l’éviction de Ghosn – a envoyé une lettre à tous les administrateurs indépendants en avril.
Dans la lettre, Nada, qui est actuellement conseiller principal, a allégué que le PDG de Nissan et Nagai avaient placé Gupta sous surveillance pendant des mois. La lettre, dont le contenu a été décrit au Financial Times par des personnes ayant une connaissance directe de ses détails, affirmait qu’Uchida organisait des employés autour de Gupta pour fournir des informations qui pourraient être utilisées contre lui.
Toyoda a appelé à un examen plus approfondi des plaintes internes déposées contre Gupta et des allégations soulevées dans la lettre de Nada. Certains administrateurs indépendants ont cherché à mettre en place une enquête menée par Toyoda, mais deux personnes au courant de la situation ont déclaré que Nagai, le chef du comité d’audit, avait commandé une enquête distincte par un cabinet d’avocats.
Cette enquête a allégué que Toyoda manquait d’indépendance en raison de sa forte ingérence dans les questions de gestion et de son accès apparent à des informations confidentielles avant qu’elles ne soient présentées au conseil d’administration. Une personne proche de Toyoda a nié avoir eu accès à des informations confidentielles.
Parmi le comité de nomination, deux membres ont voté contre la suppression de Toyoda du conseil d’administration, tandis que Nagai, le président de Renault Jean-Dominique Senard et un autre administrateur non exécutif ont voté pour.
Toyoda et Renault ont refusé de commenter. Nada n’a pas pu être jointe pour un commentaire.