Arm développe sa propre puce pour mettre en valeur les capacités de ses conceptions, alors que le groupe appartenant à SoftBank cherche à attirer de nouveaux clients et à alimenter la croissance après une introduction en bourse à succès plus tard cette année.
La société s’associera à des partenaires de fabrication pour développer la nouvelle puce, selon des personnes informées du déménagement qui la décrivent comme l’effort de fabrication de puces le plus avancé jamais entrepris par le groupe basé à Cambridge.
L’effort intervient juste au moment où SoftBank cherche à augmenter les bénéfices d’Arm et à attirer des investisseurs vers une cotation prévue à la bourse Nasdaq de New York.
La société vend traditionnellement ses conceptions de plans aux fabricants de puces, plutôt que de s’impliquer directement dans le développement et la production de semi-conducteurs elle-même. L’espoir est que le prototype lui permettra de démontrer la puissance et les capacités de ses conceptions au marché plus large.
Arm a déjà construit des puces de test avec des partenaires tels que Samsung et Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, principalement destinés à permettre aux développeurs de logiciels de se familiariser avec de nouveaux produits.
Cependant, plusieurs dirigeants de l’industrie ont déclaré au FT que sa nouvelle puce – sur laquelle elle a commencé à travailler au cours des six derniers mois – est « plus avancée » que jamais. Arm a également formé une équipe plus importante qui exécutera l’effort et cible le produit sur les fabricants de puces plus que sur les développeurs de logiciels, ont-ils déclaré.
La société a mis sur pied une nouvelle équipe « d’ingénierie de solutions » qui dirigera le développement de ces prototypes de puces pour appareils mobiles, ordinateurs portables et autres appareils électroniques, selon des personnes informées en déplacement.
La branche ingénierie des solutions est dirigée par le vétéran de l’industrie des puces Kevork Kechichian, qui a rejoint l’équipe de direction d’Arm en février. Il a occupé des postes antérieurs chez les fabricants de puces NXP Semiconductors et Qualcomm, supervisant le développement de la puce phare Snapdragon de la société basée à San Diego.
L’équipe développera également les efforts existants d’Arm pour améliorer les performances et la sécurité des conceptions, ainsi que pour renforcer l’accès des développeurs à ses produits.
Les rumeurs sur les initiatives de fabrication de puces d’Arm ont alimenté les craintes dans l’industrie des semi-conducteurs que si elle fabrique une puce assez bonne, elle pourrait chercher à la vendre à l’avenir et ainsi devenir un concurrent de certains de ses plus gros clients, tels que MediaTek ou Qualcomm.
Les proches d’Arm insistent sur le fait qu’il n’est pas prévu de vendre ou de concéder sous licence le produit et qu’il ne travaille que sur un prototype. Arm a refusé de commenter.
Toute décision de construire des puces pour une vente commerciale plus large saperait la position d’Arm en tant que « Suisse » de l’industrie des semi-conducteurs, vendant des conceptions à presque tous les fabricants de puces d’appareils mobiles sans les concurrencer directement.
Son modèle neutre a permis à ses produits de se retrouver dans plus de 95 % des smartphones, avec des clients tels que Qualcomm, MediaTek et Apple.
« Travailler sur la propriété intellectuelle est une chose, mais concevoir et travailler avec des partenaires de production pour transformer ces efforts en puces physiques est une arène totalement différente. C’est plus capitalistique », a déclaré au FT un ancien cadre d’Arm connaissant l’effort. « À un moment donné dans le futur [Arm] aura certainement besoin de rendements pour justifier cet investissement massif.
La poussée de croissance de SoftBank a conduit Arm à rechercher des changements dans ses pratiques commerciales. Le concepteur de puces a cherché à augmenter les prix et à réviser son modèle commercial en facturant des redevances aux fabricants d’appareils plutôt qu’à certains de ses clients fabricants de puces, a rapporté le FT le mois dernier.
Arm a reconnu dans son rapport annuel publié la semaine dernière que l’un des principaux risques pour son entreprise était la « concentration importante » de sa clientèle. Les 20 principaux clients d’Arm représentaient 86 % des revenus l’année dernière, de sorte que « la perte d’un petit nombre de clients clés pourrait avoir un impact significatif sur la croissance du groupe ».
Cet avertissement est venu avec Arm actuellement impliqué dans un différend juridique amer avec Qualcomm, l’un de ses plus gros clients, après avoir accusé le fabricant de puces d’utiliser certaines de ses conceptions sans avoir obtenu la licence nécessaire.
Il existe également des inquiétudes généralisées dans l’industrie selon lesquelles les puces internes développées par Apple, le plus gros client d’Arm, surpassent celles fabriquées par des concurrents tels que Qualcomm et MediaTek.
« Google a pensé qu’il pouvait démontrer le meilleur système d’exploitation Android au monde, alors il a construit le téléphone Pixel. Microsoft pensait que c’était le maître de Windows, alors il a construit des ordinateurs portables Surface. Donc, naturellement, Arm pense qu’il peut construire les meilleures puces basées sur Arm, mieux que les développeurs de puces », a déclaré Brady Wang, analyste des semi-conducteurs chez Counterpoint Research.
Mais la fabrication de puces est encore plus difficile que la construction d’appareils, a déclaré Wang. « Il faudra génération après génération d’efforts de développement. »
Reportage supplémentaire de Christian Davies à Séoul