Au début de cette semaine, Kiev a annoncé avec le roulement de tambour nécessaire la « libération » du village de Robotyne, au sud de la ville d’Orichiv. Enfin une première avancée majeure depuis le début de la contre-offensive ukrainienne ? Ou un morceau de propagande pour une bonne cause ? Le colonel Roger Housen explique comment la fourchette se trouve réellement dans la tige.
Quelle est l’importance réelle de la prise de Robotyne pour la suite de la bataille ?
«Les Ukrainiens parlent de cette attaque depuis trois semaines et disent maintenant qu’il s’agit d’une victoire importante. Cela doit être nuancé. Robotyne est ce que l’on appelle « un hameau » en flamand. Quelques rues, une école, une poste et un cimetière. Pas plus. Ce n’est certainement pas un domaine vital qui offre un avantage opérationnel ou logistique décisif. Ce n’est donc pas stratégiquement significatif. Mais c’est important, car cela donne un coup de pouce psychologique aux Ukrainiens.»
Et nécessaire de toute urgence pour leurs relations publiques.
« Oui, tant envers nos propres partisans qu’envers l’Occident. C’est pourquoi c’est si amplifié. D’autant plus qu’à d’autres endroits, au front, les choses sont plutôt lentes ou bloquées. Surtout dans le nord-est du pays, en face de la ville de Koupyansk.»
Là, les Ukrainiens ont même perdu du terrain depuis juin.
« En effet. Ce qui s’y passe est bien plus important que Robotyne d’un point de vue stratégique. Les Russes y contre-attaquèrent avec de nombreuses unités. Certains disent même avec 100 000 hommes. Ils sont probablement moins nombreux, mais ils exercent quand même une forte pression. Avec cette contre-attaque, ils obligent les Ukrainiens à garder beaucoup de bonnes unités dans cette zone. Des unités que Kiev pourrait bien utiliser dans le sud. À supposer que les Russes réussissent – les chances sont faibles, je l’admets – à repousser les Ukrainiens dans le nord-est, Kiev aura alors un gros problème. Kupyansk est une plaque tournante logistique pour l’armée ukrainienne. Tout cela est un peu moins exposé, car c’est une mauvaise publicité.»
Revenons à Robotyne. Je suppose que l’intention ultime est de diviser l’appareil russe en deux ?
« Au sud, les Ukrainiens attaquent sur deux axes. D’Orikhiv en passant par Robotyne jusqu’à Tokmak et jusqu’à Melitopol, qui est l’axe le plus à l’ouest. De plus, depuis Velyka Novosilka vers le sud en direction de Berdiansk. L’effort principal se porte sur le premier axe, car c’est là que les Ukrainiens consacrent la plupart de leurs ressources au combat. Il concerne un certain nombre de brigades entraînées par les Occidentaux, toutes équipées des systèmes d’armes occidentaux les plus modernes et les plus performants livrés : Leopard 1 et 2 et Bradley, véhicules blindés allemands Marder et américains Strykers. Il s’agit en effet de couper le pont terrestre entre le territoire russe et l’entrée de Crimée, couloir que les Russes occupent depuis le début de la guerre. C’est là que passent les principales lignes d’approvisionnement russes vers la Crimée.»
Qui occupe Melitopol a la clé de la Crimée ?
« En effet. La route principale la traverse et la ville est un carrefour ferroviaire. Mais il n’est même pas nécessaire de pousser aussi loin – ou plus loin jusqu’à la mer d’Azov – pour contrôler ce couloir. Il suffit de couvrir les routes et les voies ferrées avec des tirs d’artillerie ou des Himars pour rendre la vie très difficile aux Russes. La coupe physique est bien sûr idéale. Mais ce serait déjà un grand succès si les Ukrainiens pouvaient avancer encore 20 à 25 kilomètres au sud jusqu’à Tokmak, de manière à pouvoir menacer de leurs tirs toutes les lignes de communication russes.»
La première ligne de défense russe s’est déroulée à Robotyne. On me dit que cela a duré beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait. Entre ce hameau et Tokmak, il y en a au moins trois autres, d’ailleurs plus fermes.
« Oui, et ce ne sont pas trois lignes avec seulement un vide béant entre les deux. Si vous faites une analyse détaillée à partir de photos aériennes, vous verrez un complexe ininterrompu d’obstacles successifs : tranchées et obstacles antichar, positions de tir, barbelés, champs de mines. Vous disposez de lignes de défense principales avec ce qu’on appelle dans le jargon des « points d’appui », où les unités se sont réellement retranchées physiquement. Entre les deux, il y a des positions de tir pour les chars et pour les obusiers. A la lisière des forêts se trouvent des positions pour l’infanterie et les armes antichar. Des travaux ont également été effectués en rase campagne pour rendre difficile l’avancée des troupes.
Les Ukrainiens sont donc loin d’être au Tokmak.
« Oui et non. L’offensive ukrainienne ne se déroule pas uniquement là-bas. Parallèlement à la guerre terrestre sur ces deux axes au sud ainsi qu’à Bakmut et Koupyansk, Kiev tente d’éroder la capacité des Russes à poursuivre le combat. Comment? En endommageant et en affaiblissant la base militaro-stratégique de la Russie. Ils bombardent les aéroports, les ports, les installations de production militaire, les dépôts de carburant et de munitions et les infrastructures de transport loin derrière le front, même sur le territoire russe. À long terme, il devrait devenir de plus en plus difficile pour les Russes d’approvisionner leurs troupes au front.»
Que signifie « à long terme » ?
« Quelques mois. Par cette double action, l’Ukraine veut tellement affaiblir les Russes au cours de la deuxième partie de l’automne qu’ils seront obligés de choisir des œufs pour leur argent et de se retirer. Comme à Kherson l’automne dernier, mais désormais à une échelle bien plus grande. Rappelez-vous, c’était une combinaison de poussée sur le front et de tirs sur les lignes de ravitaillement jusqu’à ce que les Russes dans la ville et sur la rive droite du Dniepr meurent presque de faim et n’aient d’autre choix que de battre en retraite.
Il est donc encore trop tôt pour dire si la contre-offensive ukrainienne progresse « solidement » ou si elle obtient des « succès significatifs » ?
« Il faudra attendre encore quelques mois avant de savoir si cela a fonctionné ou non. »
Qu’en est-il des pertes ? Chaque camp souffle haut depuis la tour qui décime l’adversaire.
« Les pertes s’additionnent. Mais les Ukrainiens sont à l’attaque, on pourrait donc s’attendre à ce qu’ils souffrent davantage. Mais ils combattent avec un meilleur équipement occidental, avec une armure et une protection plus solides que celles du vieux « Pacte de Varsovie ». Ils subissent des pertes plus importantes qu’au printemps et en hiver. Environ 40 pour cent de plus.
Combien de temps vont-ils continuer comme ça ?
« Cela dépend entièrement de l’Occident. »
En termes d’équipement, oui. Mais en termes d’hommes ?
«C’est effectivement un autre problème. Ces dernières semaines, ils ont appelé tout le monde à se mobiliser davantage. Zelensky a également récemment licencié tous les chefs des centres de recrutement militaire pour corruption. Ici, c’était un peu comme au bon vieux temps. Quiconque connaissait un homme politique en bons termes avec le ministre de la Défense nationale pouvait échapper à son service militaire. Cela n’a pas été différent en Ukraine ces derniers mois. Le pays devra faire des choix. On ne peut pas mobiliser sans fin le personnel militaire sans perturber l’économie. Et appeler les soldats aux armes est une chose. Mais il faut aussi pouvoir les former.
