Au-dessus du rugissement des machines de fracturation hydraulique, le patron du plus grand producteur de gaz naturel américain se faufile parmi un groupe de diplomates étrangers, saupoudrant de fins grains de sable dans leurs mains.
Vêtu d’un casque et d’une chemise à l’effigie de l’entreprise, Toby Rice, directeur général d’EQT, est en mode vente alors qu’il tend la main à des dignitaires sous le soleil de Pennsylvanie.
Il a transporté par bus des responsables européens de pays tels que la Pologne, la Hongrie, la Grèce et les Pays-Bas à 230 miles de profondeur dans le cœur du gaz de schiste pour promouvoir sa réponse à la crise énergétique qui se déroule alors que le monde cherche à remplacer les exportations de carburant russes. Parmi les délégués, venus de 15 ambassades à Washington, figurent également des responsables de pays asiatiques tels que le Japon et le Pakistan.
« Cette solution libère le GNL américain », a déclaré Rice, faisant référence au gaz naturel liquéfié, la forme de gaz réfrigéré et condensé qui peut être canalisé dans des pétroliers et expédié à l’étranger.
Alors que l’Europe tente de se déconnecter de l’approvisionnement russe à la suite de l’invasion de l’Ukraine par Moscou, les partisans de l’industrie gazière américaine voient une énorme opportunité pour leurs exportations de GNL de combler l’écart. Les critiques voient un stratagème cynique pour utiliser une guerre étrangère pour pousser plus de combustibles fossiles.
Le sable de fracturation partagé par Rice sera utilisé pour soutenir des fissures ouvertes dans la roche profonde afin de libérer le gaz des gisements de schiste Marcellus et Utica du bassin des Appalaches – l’épicentre de la production américaine.
Les États-Unis sont le premier producteur mondial de gaz naturel, pompant environ 96 milliards de pieds cubes par jour. Au cours des quatre premiers mois de l’année, le pays a exporté 11,5 milliards de pieds cubes/j de gaz sous forme de GNL, dont les trois quarts sont allés vers l’Europe.
La somme est appelée à augmenter. Dans un accord conclu avec l’administration Biden, Bruxelles s’est engagée à augmenter la demande européenne de gaz américain de 4,8 milliards de pieds cubes/j d’ici la fin de la décennie. Pour Rice, ce n’est qu’un point de départ : il souhaite que les États-Unis quadruplent leurs exportations mondiales de GNL à 55 milliards de pieds cubes/j d’ici 2030, soit plus que la consommation européenne totale.
« Je n’ai jamais été aussi excité par l’avenir », a déclaré Rice. «Nous devons reconnaître le fait que nous sommes dans une mauvaise situation en ce moment. Et nous devons libérer nos ressources – libérer l’énergie américaine.
Le changement de fortune de l’industrie gazière américaine a été rapide. Il y a à peine 18 mois, ses perspectives semblaient sombres. Un accord de 7 milliards de dollars entre le service public français Engie et le groupe Texas LNG NextDecade s’est effondré en raison de préoccupations concernant l’impact environnemental du gaz américain.
Mais aujourd’hui, les vents ont changé car la situation géopolitique fait passer la sécurité énergétique avant les préoccupations climatiques dans de nombreux pays. « La guerre en Ukraine a clarifié beaucoup d’esprits », a déclaré Fred Hutchison, président de l’US LNG Association, le groupe de pression basé à Washington qui a organisé cette semaine la tournée diplomatique en bus. « Il y a une sacrée bousculade en ce moment. »
Des diplomates étrangers visitent le site de forage King Hippo d’EQT en Pennsylvanie © Myles McCormick/FT
Le cours de l’action d’EQT a plus que doublé depuis le début de l’année. Les volumes de production de la société au premier trimestre de 492 milliards de pieds cubes ont augmenté de 19% par rapport à l’année précédente, tandis que son bénéfice net ajusté a quadruplé pour atteindre 334 millions de dollars.
Pourtant, bien que le gaz puisse brûler plus proprement que le charbon, sa combustion pour la chaleur et l’électricité pompe d’énormes volumes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère – atteignant un niveau record de 7,35 milliards de tonnes l’année dernière, selon l’Agence internationale de l’énergie. L’expansion des infrastructures d’exportation de gaz risque de verrouiller la dépendance aux combustibles fossiles dont le monde doit s’éloigner si l’on veut contenir le réchauffement climatique.
John Kerry, l’envoyé climatique du président Joe Biden, a fustigé cette semaine ce qu’il a appelé des « intérêts acquis » qui, selon lui, « essayaient d’exploiter l’Ukraine et de dire aux gens que nous avons besoin d’une toute nouvelle génération d’infrastructures construites » qui saperaient les objectifs climatiques.
Les opérations pétrolières et gazières américaines rejettent également environ 13 millions de tonnes de méthane dans l’atmosphère chaque année, selon l’Environmental Defense Fund. Gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le CO₂ à court terme, le méthane est le principal composant du gaz naturel.
« Le méthane est un problème auquel nous attachons une grande importance – nous recherchons un gaz naturel plus vert et plus propre », a déclaré Thitiwat Sukhasvasti, un conseiller de l’ambassade de Thaïlande qui a rejoint la tournée.
Alors que les diplomates faisaient la navette entre des champs parsemés de balles de foin et de tracteurs brillants, EQT a annoncé ses mesures pour lutter contre les fuites et nettoyer le processus de production. Certains ont été impressionnés.
« Pour moi personnellement, la fracturation hydraulique était une sorte de gros mot – peut-être jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Gints Zadraks, conseiller à l’ambassade de Lettonie.
Pourtant, même au-delà de la pollution, il existe de grands défis à toute expansion des exportations américaines de GNL. Les projets de pipelines pour transporter le gaz des Appalaches jusqu’à la côte se sont heurtés à une opposition acharnée, obligeant certains à être annulés.
Pour l’instant, les sept terminaux d’exportation de GNL du pays tournent à plein régime. L’une d’elles – l’installation Freeport LNG sur la côte du Texas – a été mise hors service cette semaine après une explosion, mettant environ un cinquième de la capacité américaine hors service pendant les trois prochaines semaines.
Pourtant, malgré le scepticisme de Kerry, la situation géopolitique a créé une nouvelle alliance entre le secteur gazier et l’administration Biden alors qu’elle cherche à fournir à l’Europe une alternative au gaz russe.
« L’Europe s’est mise dans une position vraiment précaire », a déclaré jeudi Amos Hochstein, conseiller principal en sécurité énergétique du département d’Etat et ancien dirigeant d’une société de GNL, devant un panel du Sénat américain. « Et nous, les États-Unis, sommes maintenant en mesure de les aider à sortir de cette situation précaire. »