Le groupe hôtelier thaïlandais Minor a pris le contrôle des restaurants Wolseley et Delaunay à Londres après une âpre dispute sur des dettes liées à la pandémie avec Jeremy King, le co-fondateur du groupe qui les possède.
Minor a déclaré vendredi qu’il avait remporté une vente aux enchères pour Corbin & King, qui possède le Wolseley, le Delaunay et sept autres restaurants et avait été sous administration. Minor détenait auparavant 74% de la société tandis que King conservait le contrôle opérationnel.
Dillip Rajakarier, directeur général du groupe Minor, s’est dit “ravi” que l’offre de Minor ait été acceptée et a ajouté : “Nous pouvons désormais nous attendre à bâtir sur les bases solides existantes pour stimuler la croissance au Royaume-Uni et à l’international”.
La valeur des offres n’a pas encore été dévoilée. King, qui avait le soutien du fonds d’investissement américain Knighthead Capital Management, s’est refusé à tout commentaire.
Dans un e-mail aux clients vendredi matin, King a déclaré: «Je n’ai plus aucune participation dans l’entreprise, bien que pour le moment, je reste un employé. Je suppose que Minor prendra immédiatement le contrôle des restaurants. Reste à voir comment la transition s’effectuera ».
Richard Caring, propriétaire milliardaire de la chaîne Ivy, et la famille Handa, propriétaire du groupe hôtelier Cairn et de la chaîne de cafés Richoux, avaient également enregistré un intérêt dans l’entreprise pendant l’administration.
Le Wolseley et d’autres restaurants du groupe Corbin & King, dont le Delaunay sur Aldwych et le Soutine à St John’s Wood, attirent depuis longtemps une clientèle de célébrités. Parmi les convives figuraient l’actrice Joan Collins, le critique gastronomique Giles Coren et l’artiste Lucien Freud, qui ont dîné au Wolseley tous les soirs jusqu’à sa mort en 2011. De nombreux clients avaient espéré que King, que l’on voit régulièrement dans les restaurants, conserverait le contrôle du affaires.
La vente aux enchères marque la fin d’une lutte acharnée pour le contrôle des brasseries qui a éclaté au grand jour lorsque Minor a poussé l’entreprise à l’administration en janvier. Il a affirmé que King et d’autres administrateurs avaient refusé d’accepter une recapitalisation de l’entreprise après qu’elle n’ait pas remboursé 38 millions de livres sterling de prêts dus à Minor.
Selon une source proche du conseil d’administration de Corbin & King, Minor avait subordonné la recapitalisation à l’abandon par King de son contrôle sur les opérations de l’entreprise, ce à quoi King s’était toujours opposé.
En février, Corbin & King ont contesté avec succès la tentative de Minor d’empêcher King d’amener Knighthead à bord pour refinancer les prêts.
King était en pourparlers avec Knighthead depuis plus d’un an dans le but d’évincer Minor de sa propriété de la société à la suite d’une série de désaccords sur la manière dont le groupe devrait être dirigé.
Minor a d’abord acheté la participation majoritaire dans Corbin & King au groupe de capital-investissement Graphite Capital pour 58 millions de livres sterling en 2017.
L’hôtelier a déclaré qu’il se concentrerait désormais sur la croissance de l’entreprise “sans l’implication de MM. Corbin et King. Nous leur souhaitons beaucoup de succès dans leurs projets futurs ».