Le vétéran du vendeur à découvert Jim Chanos a une nouvelle cible en vue : l’humble centre de données.
En juin, Chanos – qui a remporté de gros paris sur la chute du groupe énergétique américain Enron et de la société de paiement allemande Wirecard – a annoncé que sa société d’investissement éponyme levait plusieurs centaines de millions de dollars pour un fonds qui prendra des positions courtes dans un centre de données coté aux États-Unis. groupes.
Il soutient que le passage au cloud, principalement porté par des groupes Big Tech tels que Microsoft, Amazon et Google, est «l’ennemi» des fiducies d’investissement immobilier de briques et de mortier telles qu’Equinix et Digital Realty.
Ces acteurs achètent de vastes étendues de terrain, construisent de vastes complexes, obtiennent d’importants contrats énergétiques et permettent aux entreprises de louer de l’espace dans leurs centres pour traiter leurs données.
Les groupes Big Tech, quant à eux, utilisent leurs propres équipements et traitent pour eux les données des clients dans le « cloud public ». Surnommés « hyperscalers », ils stockent leur matériel et leurs équipements de serveur dans des fonds d’investissement immobilier, tels qu’Equinix, ou construisent de plus en plus leurs propres centres surdimensionnés pour répondre à la demande croissante de leurs services. Un centre de données Microsoft à Chicago s’étend sur 700 000 pieds carrés, soit la taille de 52 piscines olympiques.
Chanos, qui a également été blessé par un pari de longue date contre Tesla, pense que les géants de la technologie, qui, selon lui, représentent environ les deux tiers de la demande des centres de données, s’orienteront de plus en plus vers la construction et la gestion de leur propre immobilier. Il soutient qu’ils le feront parce que la technologie utilisée par les groupes hérités devient obsolète et redondante et parce que les groupes Big Tech riches en liquidités peuvent construire à moindre coût. Cela rendra superflues les fiducies de placement immobilier indépendantes.
Mais d’autres investisseurs affirment que le centre de données et les opérateurs spécialisés ont encore de la vie en eux. Nathan Luckey, directeur général principal de l’infrastructure numérique chez Macquarie Asset Management, qui a dirigé plusieurs investissements récents dans les actifs des centres de données, a déclaré que les meilleures entreprises sont celles qui sont assises sur des biens immobiliers de premier ordre dans des emplacements stratégiques.
“Les hyperscalers recherchent des partenaires de confiance où ils peuvent héberger de plus en plus de puissance de calcul”, a-t-il expliqué. “S’il y a quelqu’un qui possède déjà un terrain et une propriété sur un marché dans lequel il souhaite se développer, c’est un facteur très pertinent.”
Des milliards de dollars de capital-investissement ont été versés dans l’industrie, les taureaux affirmant que les groupes de centres de données traditionnels resteront indispensables compte tenu de leur position solide dans les meilleurs emplacements et de leur expertise dans l’approvisionnement en ressources telles que l’électricité, les terres et la main-d’œuvre. Ils citent également leur position privilégiée en tant que soi-disant «hôtels porteurs», un terme industriel signifiant qu’ils relient de nombreuses entreprises différentes.
Ces groupes et leurs pom-pom girls PE parient que la demande de données continuera de croître et qu’un large éventail de clients – des fournisseurs de services cloud aux banques et aux ministères – continuera à stocker au moins une partie de leurs charges de travail dans des centres de données traditionnels.
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L’année dernière, la plus grande société de capital-investissement au monde, Blackstone, a acquis QTS Realty Trust, dont le siège est au Kansas, pour 10 milliards de dollars, tandis que KKR et GI Partners ont acheté CyrusOne, basé au Texas, pour 15 milliards de dollars. Plus tôt ce mois-ci, Macquarie a acheté une participation minoritaire importante dans le fournisseur britannique de centres de données Virtus pour un montant non divulgué, pariant que les groupes Big Tech seront obligés de louer à mesure qu’ils se développeront en Europe.
Chanos a qualifié ces transactions de « téméraires », avec des valorisations qui étaient « étirées par n’importe quelle mesure », et a prédit une « gueule de bois post-prise de contrôle » dans une présentation.
L’activité cloud a été le moteur de la croissance de groupes tels qu’Amazon, Microsoft et Google au cours de l’année écoulée. Au premier trimestre 2022, les revenus d’Amazon Web Services ont augmenté de 37% en glissement annuel pour atteindre 18,4 milliards de dollars, tandis que les revenus de la plate-forme Azure de Microsoft ont augmenté de 40%.
“Les charges de travail de calcul pour Google et Meta sont tout simplement inimaginables”, a déclaré Martijn Blanken, directeur général d’EXA Infrastructure, qui fournit une infrastructure réseau pour les hyperscalers. “C’est un jeu d’échelle, et aucune entreprise ne peut rivaliser avec eux.”
En revanche, les groupes de centres de données américains cotés en bourse ont enregistré une croissance saine, mais moins impressionnante. Pourtant, les acteurs de l’industrie des centres de données soutiennent que la thèse de Chanos est datée, étant donné que les mêmes arguments ont émergé plusieurs fois au cours des 15 dernières années, y compris une position courte très médiatisée prise contre Digital Realty par Highfields Capital Management en 2013. Highfields a fait de l’argent, mais Digital Realty est toujours en activité.
“Il y a une erreur dans l’argument selon lequel nous ne grandissons pas aussi vite que les fournisseurs de cloud, ce qui signifie que nous sommes menacés par eux”, a déclaré Andy Power, président et directeur financier de Digital Realty. Il a ajouté que des groupes de «colocation» tels que Digital Realty – où une partie fournit l’immobilier et les clients fournissent la technologie – «permettent» la transition vers le cloud et ont vu une augmentation de la location de nombreux hyperscalers ces dernières années, plutôt qu’un plongeon.
Les groupes technologiques ont opéré un changement notable vers une plus grande location au cours des six derniers mois, poussés par une poignée d’entreprises clés, notamment Meta, Microsoft, ByteDance et Twitter. Cette hausse a renversé une tendance antérieure vers une plus grande construction en interne.
« Je ne pense pas [hyperscalers] peuvent suivre le rythme de leur activité par eux-mêmes », a déclaré Charles Meyers, directeur général d’Equinix.
Power a ajouté: “Ces fournisseurs de services cloud ont la chance de disposer de beaucoup de capital, oui, mais ils en ont de meilleures utilisations, honnêtement.”
Brendan Lynch, analyste chez Barclays, a souligné que dans de nombreuses régions métropolitaines des États-Unis, Equinix est le premier ou le deuxième fournisseur de centres de données, ce qui confère à l’entreprise un pouvoir de tarification plus élevé. « C’est pourquoi nous aimons toujours Equinix même si nous réalisons que notre thèse comporte certains risques », a-t-il déclaré.
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L’un des principaux risques est que si les pénuries de terres, de main-d’œuvre et d’énergie s’atténuaient, les groupes Big Tech pourraient se tourner vers la construction de davantage de leurs propres centres de données.
Pour que les opérateurs indépendants maintiennent leur attractivité, la différenciation est essentielle, soutiennent les analystes. La plupart des grandes entreprises utilisent une suite de services différents, de Gmail à Workday, tous hébergés sur différents clouds. Pour que toutes ces applications logicielles fonctionnent correctement ensemble, il faut qu’il y ait des emplacements physiques où les données peuvent passer rapidement et de manière transparente de l’une à l’autre.
La « sauce secrète » d’Equinix est cette capacité de mise en réseau, selon Meyers, étant donné qu’il est presque impossible pour les hyperscalers de se répliquer.
“Les fournisseurs de services cloud ont dépensé des milliards pour construire leurs propres centres de données”, a déclaré Nick Del Deo, analyste chez MoffettNathanson. “Ils n’ont pas dépensé un seul dollar pour essayer de reproduire ce qu’Equinix a construit.”
Selon les calculs de MoffettNathanson, la soi-disant « interconnexion » représente environ 35 % des revenus d’Equinix, contre 14 % pour Digital Realty, bien que ce dernier ait cherché à se développer sur ce marché.
En revanche, Digital Realty, ainsi que les groupes privés CyrusOne et CloudHQ, se sont fortement concentrés sur le secteur des briques et du mortier. Ce segment est plus vulnérable à la concurrence accrue des grands fournisseurs de services cloud ainsi que des groupes de centres de données plus petits qui sont alimentés par des milliards de capitaux provenant de sociétés de capital-investissement et de fonds d’investissement dans les infrastructures.
“Je pense qu’il peut y avoir une surabondance à un moment donné parce que tout le monde et leur oncle construisent des centres de données en ce moment”, a déclaré David Friend, directeur général de Wasabi, une société de stockage en nuage qui loue à plusieurs groupes de centres de données. “En ce moment, il y a une offre insuffisante, mais ce sera comme les prix du pétrole : tout le monde va forer, forer, forer – et ensuite cela fera baisser les prix jusqu’à ce qu’il y ait une plus grande consolidation sur le marché.”
Reportage supplémentaire par Harriet Agnew