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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’UE, un projet politique conçu pour supprimer les barrières commerciales, a érigé les barrières tarifaires à son rythme le plus rapide depuis 15 ans. Mais à mesure que les défenses sont construites contre les importations chinoises bon marché, de nouvelles tempêtes déséquilibrent à nouveau le bloc.
La menace de Donald Trump d’imposer des taxes allant jusqu’à 60 % sur tout ce qui est chinois érigerait, par exemple, autour des États-Unis un mur tarifaire encore plus élevé que tout ce que l’UE a prévu.
L’effet, si le président américain donne suite, serait de détourner les produits chinois des États-Unis vers l’UE – obligeant Bruxelles à envisager à son tour de riposter avec des mesures défensives encore plus strictes.
C’est une situation impossible pour un syndicat fier de son instinct de libre-échange. Chaque barrière qu’elle érige peut sauver certains emplois nationaux, mais réduira également la compétitivité d’autres industries nationales en augmentant le prix des importations.
La Chine représentant désormais 30 % de la production industrielle mondiale, les répercussions seront considérables sur les produits de l’UE, allant des véhicules électriques à la pâte de tomate italienne.
Les industries vulnérables, comme les fabricants d’acier et de fibre de verre, se plaignent que l’UE n’a pas mis en place des défenses commerciales assez rapides ou suffisamment élevées pour les sauver. “Nous sommes proches d’un point de bascule pour de nombreuses industries”, a déclaré Laurent Ruessmann, associé chez RB Legal et expert en défense commerciale.
D’un autre côté, ceux qui veulent des intrants chinois bon marché pour maintenir les prix de leurs propres produits à un niveau bas, comme les fabricants de peinture, ont fait pression contre ces mesures. L’UE a imposé des taxes sur le dioxyde de titane, un ingrédient clé, laissant les fabricants de peinture inquiets de devoir absorber le coût ou de perdre des ventes.
Simon Evenett, professeur de géopolitique et de stratégie à l’IMD Business School, a déclaré que les tarifs finissent toujours par coûter cher aux consommateurs ou aux autres entreprises.
«Le dilemme de l’Europe est soit de sacrifier des emplois en aval en imposant des droits de douane sur les importations chinoises, soit de voir les producteurs européens diminuer en ne faisant rien. En matière de protectionnisme, le bœuf de quelqu’un se fait toujours encorner.»
Cependant, Aegis, qui représente les industries lourdes telles que l’acier et la chimie, a fait valoir que l’UE restait assise sur la barrière.
Les mesures de défense commerciale couvrent bien moins de ses importations européennes que celles des autres blocs commerciaux, selon Aegis. Le nombre de droits de douane a atteint son plus haut niveau depuis 2009, avec 141 en vigueur en 2023. Mais par rapport au total des importations, les États-Unis, l’Australie et le Canada disposent de boucliers de protection plus de 10 fois plus grands.
« Les allégations selon lesquelles les fabricants européens utilisent la défense commerciale comme un outil protectionniste ne résistent pas à un examen minutieux », indique le rapport.
Bruxelles a répondu. À la demande d’Aegis, l’entreprise enregistre désormais automatiquement les importations lorsqu’une enquête commerciale est ouverte. Il peut alors tarifs antidatés s’il le souhaite, dissuader la constitution de stocks pendant les mois d’enquête visant à contrer la hausse des prix.
Mais même avec les droits de douane en place, la Chine a eu tendance à trouver des moyens de les contourner.
Depuis que l’UE a imposé des droits antisubventions en 2010 sur la fibre de verre – utilisée dans la construction, les éoliennes et d’autres industries – les producteurs chinois ont doublé leur part de marché.
Après l’imposition des droits de douane, les importations en provenance d’Égypte ont commencé à augmenter. La société d’État chinoise Jushi y avait ouvert une usine et Bruxelles a finalement imposé des droits de douane à l’Égypte également.
Ludovic Piraux, directeur général du producteur 3B et président de Fibre de verre L’Europe a déclaré que les tarifs étaient finalement trop bas. « Les entreprises opérant dans une économie de marché comme la nôtre ne peuvent pas résister aux attaques incessantes de leurs concurrents chinois subventionnés par l’État », a-t-il déclaré.
L’industrie sidérurgique est la plus touchée – entravée par la faiblesse de la demande, les coûts énergétiques élevés et la réglementation qui l’oblige à investir pour éliminer les émissions de carbone.
La production d’acier a atteint son niveau le plus bas jamais enregistré en 2023, à 128 millions de tonnes, selon Eurofer, le groupe de pression. Trump a imposé des droits de douane sur le métal au cours de son premier mandat pour protéger ses électeurs dans le cœur industriel des États-Unis – et pourrait les réactiver quelques jours après son retour.
Axel Eggert, directeur général d’Eurofer, a déclaré : « Nous devons décider si nous voulons ou non une industrie sidérurgique européenne. »
Les constructeurs automobiles – eux-mêmes désormais partiellement protégés par des droits de douane contre une vague d’importations chinoises de véhicules électriques bon marché et prétendument subventionnés – ont besoin de l’acier de l’UE, a soutenu Eggert. Même s’ils pourraient être tentés par les offres chinoises moins chères pour réduire leurs coûts, « dès que nous serons partis, les Chinois augmenteront les prix ».
L’UE pourrait être tentée de rouvrir les négociations avec les États-Unis sur un « club de l’acier vert », qui permettrait un libre-échange tarifaire entre les membres tandis que ceux qui n’en font pas payer le prix.
Cette mesure a été rejetée par Bruxelles comme étant incompatible avec les règles de l’Organisation mondiale du commerce. Mais de hauts responsables de l’UE laissent désormais entendre qu’ils pourraient faire preuve de flexibilité dans l’interprétation des règles. Dans cet environnement hostile, même les bons étudiants en matière de multilatéralisme commercial pourraient avoir du mal à s’en tenir à leurs principes.