« Une entreprise qui a des problèmes ne va pas pleurer dans les journaux. » La ministre de la Mobilité Lydia Peeters (Open Vld) a réagi durement lorsque le CD&V, partenaire de l’opposition et de la coalition, l’a interrogée mercredi sur une interview du week-end avec la directrice générale de De Lijn Ann Schoubs dans les journaux Mediahuis. Schoubs – qui s’exprime rarement dans la presse – s’est montré très critique à l’égard de la politique du gouvernement flamand. Elle a qualifié les vieux bus du parc de « carcasses » et a indiqué que les gouvernements successifs ont trop peu investi dans l’entreprise de transport. Elle a qualifié ce sous-financement de « stratégie pourrie ».
« Arrêtez de vous plaindre et de vous plaindre, créez une mentalité de changement et assurez plus d’efficacité », a répondu Peeters au Parlement. « Redresser et veiller à ce que les accords contractuels soient respectés. » Un jour plus tard, son porte-parole a également tenu bon : « De Lijn est bien entendu libre de communiquer avec la presse. Mais nous n’étions effectivement pas satisfaits des mots que nous lisions, car nous essayons toujours de communiquer positivement avec eux. C’est pourquoi le ministre a voulu expliquer au Parlement : cela n’est pas possible pour nous. Nous avons de telles conversations autour de la table, pas par le biais de la presse. »
Chez De Lijn, on ne veut plus commenter les arguments. Mais quiconque fouille dans les archives des journaux remarquera que les choses sont déséquilibrées depuis un certain temps entre Peeters et Schoubs. En 2021, ce dernier, ainsi que Marc Descheemaecker (N-VA), alors président de De Lijn, ont porté plainte. Le matin remédier à tous les déséquilibres entre les attentes politiques et le budget. Peeters a alors menacé de sous-traiter davantage de trajets à des entreprises privées, car De Lijn ne passait pas assez rapidement aux bus électriques.
Selon Schoubs et Descheemaecker, Peeters était coupable de politique d’annonce et le budget structurel nécessaire à une véritable électrification de la flotte n’était pas disponible. Pour Descheemaecker, aujourd’hui ex-président, la politique n’a guère changé depuis. « Je ne pense pas que ce gouvernement flamand poursuive une stratégie de pourriture, car cela signifierait que le ministre Peeters a une stratégie » dit-il maintenant.
Il est vrai que les gouvernements flamands successifs ont fait des économies sur De Lijn. Cela a commencé sous Hilde Crevits (CD&V), ministre de la Mobilité de 2009 à 2014, et s’est poursuivi sous Ben Weyts (N-VA). Sous Peeters, le budget annuel a encore augmenté, passant de 800 millions à 1,2 milliard d’euros.
Supprimer des voyages
C’est une nette augmentation. Mais selon l’organisation de voyageurs TreinTramBus, cela s’accompagne d’importantes mises en garde. « Elle n’a pas compensé les économies réalisées auparavant », déclare le vice-président Stefan Stynen. Au contraire : les budgets supplémentaires s’accompagnent généralement d’exigences supplémentaires, comme l’électrification des bus. En conséquence, il n’y a plus d’argent pour la rénovation indispensable des anciennes voies de tramway – un projet initié par son prédécesseur Weyts.
Dans le même temps, les coûts salariaux et énergétiques de De Lijn n’ont fait qu’augmenter en raison de l’inflation. De Lijn souhaiterait donc augmenter le prix des billets. Mais ils ont également reçu un « non » de la part de Peeters. « Cela peut sembler une bonne nouvelle pour les voyageurs, mais De Lijn pourrait devoir annuler des voyages pour couvrir les frais », a déclaré Stynen.
L’annulation de voyages est déjà une réalité : fin août, De Lijn a annoncé que moins de bus et de tramways circuleraient sur 95 lignes. La raison? Manque de personnel. Selon les chiffres qui Gazette d’Anvers recueillies, il reste actuellement environ 200 postes de chauffeur vacants. La pénurie entraîne une forte pression de travail, qui entraîne également des grèves régulières du personnel. Les bus et les tramways vétustes – les « cadavres » dont parle Schoubs – tombent également régulièrement en panne, paralysant les horaires. «Normalement, quinze ans est l’âge maximum d’un bus, mais à Malines, entre autres, il y a des bus qui ont au moins vingt ans au compteur», explique Stynen.
Tous ces problèmes sont-ils le résultat d’un budget insuffisant ? Ou est-ce également dû, comme le prétend Peeters, à une mauvaise gestion de De Lijn ? L’expert en mobilité Dirk Lauwers (UGent/UAntwerp) envisage une combinaison des deux : « Même si le second est en réalité le résultat du premier. Parce que les gens estimaient que des économies étaient réalisées, de nombreuses personnes ont démissionné. Il y a un roulement élevé du personnel de direction et du personnel technique, ce qui signifie qu’il est impossible de développer et de conserver l’expertise.
Cependant, le gouvernement flamand souhaite explicitement qu’un transfert modal – où les gens abandonnent consciemment la voiture pour des moyens de transport durables comme le vélo ou les transports publics. Mais selon Lauwers, cette tendance est en train de s’inverser en raison du manque de ressources : « Actuellement, neuf personnes sur dix utilisent le bus parce qu’elles n’ont pas d’autre choix. » En attendant, le gouvernement investit dans l’automobile, indique-t-il. Elle a par exemple promis dix milliards d’euros pour la liaison avec Oosterweel. Quiconque souhaite acheter une voiture électrique peut compter sur une prime de 5 000 euros.
Pourquoi les ressources de De Lijn ne suivent-elles pas ? «Si vous avez une entreprise publique qui fonctionne mal, il y a des arguments en faveur de son transfert vers le secteur privé», explique Lauwers. « La politique de ces dernières années pourrait donc aussi avoir pour objectif de rendre la privatisation évidente. »