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À notre époque de démocraties découragées et de funk mondialisé, quel meilleur endroit que Taiwan pour chercher l’inspiration sur l’ingéniosité et l’esprit humain ? Quelque part ailleurs au cours du dernier demi-siècle, est-il passé avec autant de succès du régime du parti unique à une démocratie libérale florissante ? La République tchèque, peut-être, mais les enjeux n’y sont pas aussi importants.
D’ailleurs, un autre endroit émergeant de l’autocratie au cours de cette période a-t-il forgé une économie aussi dynamique ? Le monopole de Taiwan sur les semi-conducteurs avancés n’est qu’un symbole de sa philosophie entrepreneuriale. Beaucoup de ses sociétés ont réagi intelligemment pour faire face aux conséquences de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, notamment TSMC, le géant des puces qui construit désormais des succursales en Allemagne, en Amérique et au Japon.
Il est utile de comparer les débats à Pékin et à Taipei. Alors que la Chine est confrontée à un dilemme quasi existentiel concernant sa stratégie macroéconomique, l’un des principaux problèmes de Taiwan est l’essor de l’immobilier haut de gamme. Les dirigeants revenant de Chine continentale ont augmenté les prix – et, me dit un patron, les frais des clubs de golf également. Face aux malheurs de la Chine, c’est, comme on dit, un bon problème à résoudre.
Mais tout cela peut-il durer ? Il est inquiétant de constater que les événements de ces dernières semaines suggèrent qu’une autre crise concernant l’avenir de Taiwan pourrait être imminente – et ce à un moment où le monde est profondément distrait. L’incertitude quant aux ambitions unificatrices de la Chine a été éclipsée par les guerres calamiteuses à Gaza et en Ukraine. Mais ce profil bas ne reflète pas l’acuité du drame qui se déroule dans et autour des eaux taïwanaises.
Le scénario tant redouté est celui d’une invasion chinoise à travers le détroit de 180 km de large séparant la Chine de Taiwan. Cela pourrait encore se produire. Mais une menace plus insidieuse se profile. Le scénario selon lequel Xi Jinping avait dit à ses forces d’être prêtes à attaquer d’ici 2027 semble avoir été supplanté. Les stratèges sont désormais exercés par la montée de l’activité conflictuelle chinoise dans la « zone grise », un comportement semi-hostile qui est tout près de l’agression.
Cela se fait souvent via des bateaux de pêche et des navires des garde-côtes en bordure des eaux taïwanaises, conçus, semble-t-il, pour continuer à tester et à écraser Taiwan. Le mois dernier, les garde-côtes chinois ont arraisonné un bateau touristique taïwanais près de l’île de Kinmen, gérée par Taipei. Plus tôt, deux citoyens chinois se sont noyés lorsque leur hors-bord a chaviré alors qu’un navire des garde-côtes taïwanais le chassait des eaux à proximité d’installations militaires taïwanaises.
Simultanément, de telles manœuvres se sont multipliées dans l’autre point chaud régional, la mer de Chine méridionale, à l’encontre des Philippines, qui depuis 2022 ont adopté une position plus affirmée à l’égard de Pékin. Les bateaux des garde-côtes chinois et de la milice ont récemment percuté des navires philippins et utilisé un canon à eau et un laser contre les marins.
De telles pitreries peuvent sembler de la petite bière. Mais ces incursions font partie d’un effort incessant de la Chine pour faire pression sur ses adversaires régionaux. La crainte est qu’une réaction excessive puisse donner à la Chine un prétexte pour une escalade. Ce n’est sûrement pas une coïncidence si cela se produit alors que Taipei et Washington sont dans une transition politique.
Pékin semble certainement plus belliqueux. Il a récemment aiguisé sa rhétorique en affirmant qu’il devait « combattre » l’indépendance de Taiwan, plutôt que de « s’y opposer », sa formulation préférée précédente. Des experts plus sombres pensent que la Chine pourrait mettre l’île à genoux en quelques jours avec un blocus, notamment en coupant les câbles électriques sous-marins.
Depuis des années, Taïwan cherche à suivre le mouvement sur la pointe des pieds, en essayant de ne pas provoquer son voisin beaucoup plus grand. Reconnue par une poignée de pays de plus en plus nombreux, elle s’appuie sur l’ambiguïté stratégique de l’Amérique. Même si elle ne reconnaît pas Taïwan et souhaite éviter de tendre davantage ses relations avec la Chine, l’administration Biden a clairement indiqué qu’elle défendrait Taïwan en cas d’attaque de Pékin.
Les hommes d’affaires et les responsables taïwanais espèrent que cette situation de flou pourra perdurer jusqu’à ce que le Parti communiste chinois tombe sous le poids de ses propres contradictions internes. Leur scénario privilégié est une lente ponction de l’économie chinoise, au motif que les gouvernements autoritaires ont la fâcheuse tendance à réagir à un effondrement en lançant une guerre nationaliste.
Mais la politique rend ce calcul plus difficile. Dans cette arène délicate fera bientôt son entrée un ingénu président taïwanais. Lai Ching-te a un palmarès réussi en politique mais peu d’expérience sur la scène mondiale à une époque où un style astucieux à la manière de la présidente sortante, Tsai Ing-wen, est essentiel. Il a beaucoup à prouver.
Et puis il y a Donald Trump. Le candidat républicain présumé aux élections de novembre était résolument anti-Chine lorsqu’il était au pouvoir, mais il a déconcerté Taipei l’année dernière, lorsqu’il l’a accusé sur Fox News d’avoir volé les jetons de l’Amérique. En cas de second mandat de Trump, les responsables taïwanais s’attendent à être appelés à financer davantage leur propre défense. En privé, ils craignent de ne plus pouvoir compter sur l’Amérique.
Il a longtemps été tentant de considérer Taiwan en roue libre comme un modèle de ce qu’aurait pu être la société chinoise si le PCC s’était effondré. Mais comme l’Ukraine le sait, s’il n’est pas dans le bon quartier, un voisin excessif et aux vieilles revendications territoriales peut anéantir les libertés du jour au lendemain.
L’une des différences entre l’Ukraine et Taiwan réside dans la dissuasion stratégique : l’Amérique avait clairement indiqué qu’elle n’interviendrait pas si la Russie envahissait son voisin. Une autre raison est qu’une guerre contre Taiwan serait une catastrophe pour tout le monde – c’est pourquoi certains se demandent si la Chine ne compte pas maintenant sur l’île qui finira par tomber dans son giron.