Niché dans une ruelle près du quartier commerçant animé de Tsim Sha Tsui à Hong Kong, Sandwich Hub arbore un logo calqué sur celui du site de divertissement pour adultes Pornhub, ainsi que le slogan : « Sandwich qui vous fera venir ».
Aman Chourasia, le propriétaire du restaurant indien trou dans le mur, un jovial de 30 ans avec un sourire de bébé, est enthousiasmé par ses offres, avec ses plats à bas prix tels que les toasts au fromage et le thé masala.
Mais il est également impliqué dans une fraude internationale présumée d’un demi-milliard de dollars. L’année dernière, une autre entreprise enregistrée à son nom a vendu à Trafigura des cargaisons de nickel qui, après inspection, se sont avérées contenir un métal considérablement moins cher.
Spring Metal est l’une des sept sociétés que le groupe commercial basé à Singapour a accusées devant la Haute Cour de Londres de l’avoir dupée en achetant plus d’un millier de conteneurs maritimes de nickel inexistant. Trafigura a versé aux entreprises 535 millions de dollars pour les cargaisons contestées, soit plus de 7% de son bénéfice net record de 7 milliards de dollars en 2022.
L’épisode a soulevé des questions sur la diligence raisonnable de Trafigura, notamment sur la manière dont elle pourrait manquer plusieurs drapeaux rouges liés à ses contreparties. Il avait peu de détails sur les propriétaires de trois des sept sociétés, selon les documents judiciaires, et le trio ne semble pas avoir d’avocats pour les défendre dans l’affaire. Pourtant, ensemble, ils ont reçu plus de la moitié des paiements contestés.
Les dossiers publics examinés par le FT et les conversations avec des personnes familières avec les opérations de l’accusé ont mis en lumière une collection de personnages au centre d’un scandale qui a secoué l’industrie mondiale des matières premières.
Le cerveau?
Trafigura dit avoir découvert la fraude « systématique » à la fin de l’année dernière lorsqu’elle a inspecté un ensemble de conteneurs, dont certains qu’elle avait achetés à Spring Metal, dans le port de Rotterdam.
La société affirme que l’homme derrière les sept sociétés était le négociant en métaux basé à Dubaï, Prateek Gupta, qui en 2022 a été accusé par les autorités de New Delhi d’avoir fraudé la State Bank of India. Gupta a contesté la sonde.
Quatre des sociétés poursuivies ont des liens manifestes avec Gupta par le biais de participations ou de mandats d’administrateur. Gupta, qui nie tout acte répréhensible, et les quatre sociétés ont engagé l’un des cabinets d’avocats les plus en vue de Londres, Mishcon de Reya, pour les représenter.
Trafigura allègue que Gupta contrôle « de facto » les autres – Spring Metal, New Alloys Trading et Mine Craft Limited. Les trois sociétés sont inscrites dans les archives judiciaires en tant que plaideurs en personne, ce qui signifie qu’elles se représenteront elles-mêmes devant les tribunaux.
Trafigura semble avoir eu peu de connaissances sur leurs propriétaires actuels et affirme qu’elle s’est fortement appuyée sur Gupta et un directeur des opérations qu’il a employé pour gérer les transactions. Gupta, affirme Trafigura dans des documents déposés au tribunal, a même eu accès au compte de messagerie de Spring Metal.
Trafigura a refusé de commenter citant le litige en cours.
Un porte-parole de Gupta a déclaré que lui et les autres accusés représentés par Mishcon déposeraient une « défense solide » cette semaine, ajoutant qu’il serait « inapproprié de partager son contenu » avant de le déposer au tribunal. « Il abordera toutes les questions soulevées dans la demande de Trafigura », a-t-il ajouté, y compris « la relation » avec Spring Metal, Mine Craft et New Alloys « dans la mesure où cela est pertinent ».
Dans un affidavit signé par l’ancien responsable du négoce de nickel de Trafigura, Sokratis Oikonomou, en février, la société a indiqué qu’elle « continuait d’enquêter » sur la structure de propriété de Mine Craft Limited, basée à Hong Kong.
Les dossiers d’entreprise examinés par le FT montrent que son propriétaire ultime est un homme dont la page Facebook désormais supprimée l’a identifié comme un chef à Palm Jumeirah, l’archipel artificiel en forme de palmier à Dubaï.
Rachats
La relation de Trafigura avec Gupta remonte à 2014, selon des documents judiciaires, la société ayant ensuite conclu des transactions avec les sept sociétés défenderesses.
Au départ, Trafigura leur achetait simplement des métaux et les revendait à ses clients. Mais en 2022, la plupart des échanges consistaient en des transactions de «rachat» dans lesquelles elle achetait des cargaisons de métal aux entreprises, puis les revendait soit aux mêmes entités, soit à d’autres qu’elles avaient désignées.
Les prix auxquels Trafigura a acheté et vendu les cargaisons ont été « calibrés de manière à générer un rendement équivalent aux intérêts sur la valeur de ce nickel » pendant qu’il était en transit, a déclaré Trafigura dans des documents déposés au tribunal.
Pour les entreprises, c’était le coût de ce qui était en fait un accord d’emprunt à court terme qui rapportait de l’argent. Parfois, les «périodes de voyage», ou le temps avant que les entreprises ne doivent rembourser l’argent, ont été «intentionnellement maximisées» afin que les entreprises puissent conserver l’argent versé par Trafigura aussi longtemps que possible, a déclaré Oikonomou.
Citibank a financé les échanges en fournissant une facilité de rachat à Trafigura d’une valeur de 850 millions de dollars d’ici 2020. La mise en place impliquait que la banque d’investissement américaine achète temporairement les cargaisons pendant qu’elles étaient en transit, avant de les revendre à Trafigura, a déclaré Oikonomou.
Le négociant en matières premières n’inspectait généralement pas physiquement les expéditions, jusqu’à ce que Citi commence à insister sur les contrôles en octobre, selon Oikonomou. Trafigura n’a pas toujours insisté pour fournir des documents du producteur du métal appelés « certificats d’analyse », a-t-il ajouté.
Citi a cessé de financer les transactions en octobre. Une porte-parole de Citi a déclaré que son seul client et contrepartie était Trafigura.
Connaissez votre client
Les sept sociétés ont été « intégrées en tant que contreparties commerciales conformément au KYC interne de Trafigura [know-your-customer] procédures », selon l’affidavit d’Oikonomou.
Lorsqu’ils ont commencé à travailler avec Trafigura, Mine Craft et New Alloys étaient des filiales d’une société émiratie de négoce de métaux. Au moment des transactions contestées avec Trafigura, elles avaient été scindées et exploitées sous une propriété distincte.
Chourasia a incorporé Spring Metal dans le centre offshore malaisien à faible taux d’imposition et très secret de Labuan en janvier 2015, alors qu’il était au début de la vingtaine, selon les registres de l’entreprise, trois ans avant de créer Sandwich Hub.
Sa vision, exposée sur le site Web de Spring Metal, était d’être « une influence déterminante dans l’industrie métallurgique locale et internationale ». En 2022, il a incorporé une autre société de négoce d’électronique et de ferraille qui se décrit comme un « leader mondial du commerce et de la logistique ».
Lorsque le Financial Times a visité sa sandwicherie de Hong Kong à l’improviste un après-midi de semaine, Chourasia se détendait à une petite table dans l’allée.
Il a plaisanté sur l’image de marque du magasin tout en déplorant que certains de ses clients aient déménagé à Singapour ces dernières années, dans le cadre d’un exode plus large de la ville. Mais il n’a pas voulu commenter dans l’immédiat l’affaire Trafigura.
« Nous contestons les allégations qui ont été faites par Trafigura et défendrons la réclamation dans son intégralité », a-t-il déclaré plus tard par e-mail, mais a refusé de traiter les allégations individuelles en détail à la lumière de la procédure judiciaire.
Le père de Chourasia, Uday, qui, sur le site Web d’une société de matières premières désormais insolvable, se décrit comme un « commerçant passionné de métaux », était employé par Gupta dans l’une de ses sociétés commerciales basées à Dubaï, selon un document consulté par le FT.
Dans un message texte au FT, Uday Chourasia a nié qu’il travaillait pour Gupta mais n’a pas répondu à une question pour savoir s’il avait déjà été employé par lui.
Plaideurs en personne
L’année dernière, Mine Craft a arrangé un rachat de nickel avec Trafigura à un taux d’intérêt de 5,75 %. Son propriétaire est une société dont l’unique actionnaire est Upadhyay Shovakhar, un citoyen népalais d’une quarantaine d’années, selon les documents déposés par le FT.
Le compte Facebook d’Upadhyay l’a identifié comme un chef à Palm Jumeirah, l’île artificielle sur laquelle Gupta possède une villa qui a été incluse dans une ordonnance de gel que Trafigura a obtenue en mai.
Un porte-parole de Gupta n’a pas précisé si Upadhyay avait déjà été employé par lui, sa femme ou ses entreprises.
Une photo publiée sur Facebook en 2018 montre Upadhyay lors d’une célébration aux côtés de parents de Chourasia et d’un autre dirigeant qui a agi au nom des sociétés de Gupta dans les négociations avec Trafigura.
Le propriétaire et locataire actuel à l’adresse de Dubaï que la liste des documents déposés par la société Mine Craft pour Upadhyay a déclaré au FT qu’il n’était pas connu là-bas et que ni Upadhyay ni Mine Craft n’avaient jamais loué l’appartement résidentiel.
Le secrétaire général de Mine Craft à Hong Kong a démissionné à la mi-février, affirmant que ses honoraires n’avaient pas été payés. Upadhyay n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Les documents déposés par Trafigura n’indiquent pas qu’elle ait jamais traité avec Upadhyay lui-même.
Le troisième accusé non représenté par les avocats de Gupta est New Alloys Trading, basé à Singapour. Son unique actionnaire est Manoj Menon, dont le nom figure sur un enregistrement de domaine Internet en tant que titulaire de udtradinggroup.com, qui partage son nom avec l’une des entreprises de Prateek Gupta, UD Trading Group.
Lorsqu’il a été contacté par e-mail, Menon a déclaré au FT qu’il n’avait pas enregistré le nom de domaine et a souligné que l’adresse e-mail utilisée sur le dossier d’enregistrement n’était pas la sienne, concluant que cela « a sûrement été fait par quelqu’un d’autre » à son insu ou sans son approbation.
Menon a déclaré que la suggestion selon laquelle Gupta contrôlait New Alloys était « infondée » et basée sur de « simples allégations » de Trafigura. « Tout ce que je peux dire, c’est qu’il n’y a pas eu de fraude sur Trafigura et nous ferons ressortir les faits des transactions devant le tribunal », a-t-il déclaré.
Les communications par e-mail de New Alloys avec Trafigura étaient fréquemment gérées par Kishor Sebastian, selon l’affirmation de Trafigura. Sebastian s’identifie comme le chef national de New Alloys à Singapour sur son Profil LinkedInce qui indique également qu’il a travaillé chez UD Trading de Prateek Gupta de 2016 à 2019. Sebastian n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Il semble avoir été un visiteur de Sandwich Hub. En 2018, une personne postant sous le nom de Kishor Sebastian a publié une photo de la boutique avec sa signalisation risquée sur un site Web de critiques.
Reportage supplémentaire de Chan Ho-him et Simeon Kerr