L’Espagne a limogé le chef de son agence nationale de renseignement, alors que le gouvernement cherche à tirer un trait sur une crise politique déclenchée par l’utilisation du logiciel espion Pegasus contre le Premier ministre et les allégations selon lesquelles des dizaines de politiciens séparatistes catalans ont également été ciblés.
Paz Esteban a été démis de ses fonctions de directeur du Centre national de renseignement (CNI) mardi, une semaine après que le gouvernement de Madrid a révélé que des logiciels espions de fabrication israélienne avaient été utilisés pour pirater les téléphones du Premier ministre Pedro Sánchez et de la ministre de la Défense Margarita Robles.
L’utilisation de Pegasus contre Sánchez, le premier cas confirmé d’un chef de gouvernement en exercice ciblé, a alimenté la controverse autour du logiciel de surveillance, qui a été mis sur liste noire par le département américain du commerce et fait l’objet d’une enquête par une commission du Parlement européen.
Le logiciel espion Pegasus, fabriqué par le groupe israélien NSO, peut être utilisé pour infiltrer les smartphones et transmettre leurs données à l’attaquant. Il est autorisé à la vente à condition qu’il soit utilisé contre le terrorisme et le crime, mais le département américain du commerce a déclaré l’année dernière qu’il avait été utilisé pour “cibler de manière malveillante” des responsables gouvernementaux, des militants et d’autres.
Les révélations d’espionnage en Espagne ont sapé le soutien au fragile gouvernement minoritaire de Sánchez et menacé de bloquer les progrès vers un règlement politique durable sur le statut de la Catalogne, la question la plus controversée du pays.
Esteban, la première femme à la tête du CNI, était sous pression depuis avril, lorsque le Citizen Lab, un groupe de défense des droits numériques basé à l’Université de Toronto, a allégué que le logiciel Pegasus avait été utilisé pour espionner le président régional catalan Pere Aragonès et plus encore. que 60 autres séparatistes catalans.
Interrogé par une commission parlementaire la semaine dernière, Esteban a déclaré que le CNI avait mis sur écoute les téléphones de 18 dirigeants indépendantistes catalans avec autorité judiciaire, selon les législateurs présents à l’audience à huis clos. Le gouvernement de Madrid a déclaré qu’il n’avait aucune connaissance de cette surveillance.
Madrid a déclaré que Pegasus avait été utilisé contre des ministres du gouvernement par des forces “extérieures à l’État”, mais n’a nommé aucun attaquant présumé. L’utilisation présumée du logiciel espion contre les dirigeants catalans n’a été confirmée par aucun organisme gouvernemental.
La révélation par le gouvernement que les téléphones des ministres du cabinet avaient été piratés a conduit à se demander pourquoi l’espionnage n’a pas été empêché et a mis près d’un an à être détecté. Le gouvernement a révélé mardi que le logiciel espion Pegasus avait également été trouvé sur le téléphone du ministre de l’Intérieur Fernando Grande-Marlaska.
“Il est clair qu’il y a des choses que nous devons améliorer”, a déclaré Robles lors d’une conférence de presse, niant qu’Esteban ait été limogé en raison de la surveillance des dirigeants catalans. Elle sera remplacée à la direction du CNI par Esperanza Casteleiro, actuellement secrétaire d’Etat à la défense.
Le scandale Pegasus a affaibli la coalition gouvernementale de gauche espagnole à un moment où le Parti populaire (PP) conservateur, principal groupe d’opposition, gagne en popularité avec des sondages proches de ceux des socialistes de Sánchez.
Alberto Núñez Feijóo, le chef du PP, a accusé mardi Sánchez d’avoir « offert la tête » du directeur du CNI pour apaiser les partis indépendantistes catalans, affirmant que le Premier ministre « affaiblissait l’État pour assurer sa propre survie ».
Le gouvernement régional catalan a cependant déclaré que le limogeage du chef espion ne résoudrait pas le problème. “Des explications doivent être données – qui a ordonné l’espionnage, qui l’a autorisé et qui était au courant”, a déclaré un porte-parole.
“[The government] essaie d’offrir [the dismissal of] quelqu’un d’acceptable pour l’ERC [Catalan Republican Left], sachant qu’il serait impossible pour Sánchez de renverser le ministre de la Défense », a déclaré Juan Rodríguez Teruel, professeur de sciences politiques à l’Université de Valence. “Dans les prochains jours, nous verrons si cela suffit.”
Les partis catalans avaient précédemment appelé à la démission de Robles, l’un des rares ministres du cabinet de Sánchez populaire auprès des électeurs modérés. Mais le président de l’ERC, Oriol Junqueras, a renoncé à exiger sa destitution dans une interview accordée au journal El País mardi.
L’affaire d’espionnage a aggravé les tensions au sein de la coalition au pouvoir. Celles-ci ont été révélées en avril lorsque la proposition du gouvernement d’un paquet économique de 16 milliards d’euros pour atténuer l’impact de l’invasion russe de l’Ukraine n’a échappé que de peu à la défaite, grâce au soutien d’un petit parti séparatiste basque.
Le parti de gauche radicale Podemos, qui est en coalition avec les socialistes, et l’ERC, le parti indépendantiste catalan qui lui apporte un soutien crucial au parlement, ont tous deux appelé à une enquête sur la surveillance de Pegasus.
Un retrait du soutien de l’ERC pourrait retarder la législation prévue, y compris les réformes du logement destinées à protéger les locataires jeunes et vulnérables. D’autres mesures importantes, notamment des réformes du travail, ont été approuvées.
Le retrait d’Esteban “montre [the Socialists’] désir de répéter la majorité qui les a portés au pouvoir », a déclaré Manuel Arias-Maldonado, professeur de sciences politiques à l’Université de Malaga.
“Je pense qu’il est peu probable que la question déclenche une grave crise politique qui pourrait conduire à l’effondrement du gouvernement”, a déclaré Antonio Barroso, directeur adjoint de la recherche chez Teneo. “Il n’y a aucune incitation pour Sánchez à se rendre à des élections anticipées étant donné l’élan actuel du PP dans les sondages d’opinion.”