Le chef de l’US PGA Tour a fustigé une série de golf rivale financée par l’Arabie saoudite pour avoir tenté « d’acheter le jeu de golf », alors qu’un nombre croissant de membres du circuit font défection pour le nouveau projet dirigé par l’ancien joueur vedette Greg Norman, aggravant le bataille pour l’avenir du sport.
Jay Monahan, commissaire du PGA Tour, a déclaré que LIV Golf, qui appartient majoritairement au fonds souverain saoudien de 620 milliards de dollars, n’était « pas préoccupé par le retour sur investissement ou la véritable croissance du jeu ».
« Je ne suis pas naïf », a déclaré Monahan. « S’il s’agit d’une course aux armements et si les seules armes sont des billets d’un dollar, le PGA Tour ne peut pas rivaliser avec une monarchie étrangère dépensant des milliards de dollars pour essayer d’acheter le jeu de golf. »
Le Fonds d’investissement public saoudien a affecté au moins 2 milliards de dollars à investir dans LIV, menaçant la position du PGA Tour comme l’une des forces dominantes du sport en payant des frais lucratifs pour attirer certaines des plus grandes stars du jeu, notamment Phil Mickelson, Dustin Johnson et Bryson De Chambeau.
Le PGA Tour augmente ses propres prix et récompenses pour les golfeurs. Il a déjà suspendu plus de 17 de ses membres qui ont participé au tournoi inaugural LIV à Londres il y a deux semaines. Deux des futurs rassemblements LIV auront lieu dans des clubs de golf exploités par l’ancien président américain Donald Trump.
L’événement de Londres était le premier de huit tournois dits sur invitation qui offriront une bourse totale de 250 millions de dollars.
Les critiques ont critiqué les joueurs de LIV pour s’être inscrits à un concours soutenu par le PIF en raison du mauvais bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme, du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 et de ses opérations militaires au Yémen.
Au cours du printemps, la tournée a rejeté les suggestions selon lesquelles LIV prenait de l’ampleur, mais a toujours subi un flux constant de départs. LIV a révélé jeudi qu’elle avait signé l’ancien numéro un mondial Brooks Koepka, une défection qui a piqué le PGA Tour en raison de la stature du quadruple vainqueur majeur et de ses précédentes indications de loyauté.
La confirmation de la décision de Koepka est intervenue alors que Monahan a établi des plans pour augmenter le prix moyen offert lors de huit grands événements en 2023 à 20 millions de dollars – une augmentation totale à 160 millions de dollars contre 106 millions de dollars.
Le plus gros pot, ainsi que les changements de calendrier et de format, sont conçus pour renforcer l’attrait du PGA Tour alors qu’il se bat pour retenir les joueurs courtisés par LIV.
« Nos membres se disputent la possibilité d’ajouter leur nom aux livres d’histoire et, oui, des avantages financiers importants, sans avoir à lutter contre une quelconque ambiguïté morale », a déclaré Monahan.
LIV a déclaré: «Le Tour d’aujourd’hui a plaidé en faveur de LIV Golf. Ils ont sous-payé les joueurs pendant des années, n’ont pas réussi à innover et ont confirmé aujourd’hui que le format de LIV est meilleur. Nous nous félicitons de l’annonce, qui prouve que la concurrence peut développer le jeu et profiter aux golfeurs, tout en améliorant l’expérience des fans – c’est exactement ce que fait LIV.
« Au lieu d’interdire des joueurs, le Tour devrait maintenant travailler à coexister avec nous. Après tout, nous ne faisons que commencer.