Lloyd Austin, le secrétaire américain à la Défense, s’est entretenu pour la première fois avec le ministre chinois de la Défense, après que Pékin a rejeté les demandes répétées d’organiser un appel avec son homologue, le général en chef du bureau politique du parti communiste.
Austin s’est entretenu mardi avec le général Wei Fenghe, le premier échange de haut niveau entre les deux armées depuis l’entrée en fonction du président Joe Biden il y a 15 mois. Austin a écrit sur Twitter que l’appel faisait suite à l’appel que Biden avait eu avec le président chinois Xi Jinping le mois dernier.
Austin a fait plusieurs demandes pour parler au général Xu Qiliang, vice-président de la Commission militaire centrale, qui, selon le Pentagone, est son homologue approprié étant donné qu’il est le membre le plus haut placé de l’establishment de la défense chinoise après Xi, commandant en chef.
Un responsable américain de la défense a déclaré que la Chine avait rejeté les demandes d’Austin de parler à Xu. Il a confirmé les informations chinoises selon lesquelles les États-Unis avaient demandé l’appel avec Wei, que la Chine décrit comme son pair. Le responsable a déclaré que les États-Unis espéraient que les pourparlers contribueraient à ouvrir la voie à un appel ultérieur avec Xu.
L’appel intervient à un moment de tensions accrues entre les deux armées sur tout, de l’activité affirmée de la Chine autour de Taïwan, son accumulation nucléaire rapide, son développement d’armes hypersoniques et sa position sur l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le Financial Times a rapporté le mois dernier que la Russie avait demandé à la Chine des armes pour soutenir sa campagne militaire en Ukraine.
Le général Wei Fenghe, à qui Austin s’est entretenu mardi © AFP/Getty Images
Le général Xu Qiliang, le plus haut responsable de l’establishment de la défense chinoise © AFP via Getty Images
Le responsable américain a déclaré qu’Austin avait dit à Wei qu’il y aurait des conséquences si la Chine fournissait une aide militaire à la Russie, faisant écho à un avertissement de Biden à Xi le mois dernier. Jake Sullivan, le conseiller américain à la sécurité nationale, a également mis en garde son homologue Yang Jiechi contre les répercussions potentielles.
Dans une interview accordée au FT le mois dernier, l’amiral John Aquilino, le plus haut commandant américain dans l’Indo-Pacifique, a averti que l’invasion russe de l’Ukraine soulignait la menace que la Chine fait peser sur Taïwan.
L’appel Austin-Wei intervient également alors que les États-Unis sont de plus en plus préoccupés par un accord de sécurité que Pékin a signé avec les îles Salomon, une nation du Pacifique Sud qui est devenue le dernier champ de bataille stratégique entre les États-Unis et la Chine.
Les experts en sécurité craignent que le pacte ouvre la voie à la construction par la Chine d’une base navale dans le pays, qui est plus proche d’Hawaï et de Canberra, la capitale australienne, que Pékin.
Kurt Campbell, haut responsable de la Maison Blanche pour l’Asie, et Dan Kritenbrink, haut responsable du département d’État pour l’Asie, se rendent cette semaine aux Îles Salomon pour des entretiens avec le Premier ministre du pays, Manasseh Sogavare, qui a joué un rôle déterminant dans la mise en place du pacte de sécurité.
Les responsables américains et l’amiral Aquilino se sont entretenus lundi à Hawaï avec des responsables du Japon, d’Australie et de Nouvelle-Zélande. La Maison Blanche a déclaré avoir discuté des “risques sérieux” que le pacte des îles Salomon faisait peser sur un “Indo-Pacifique libre et ouvert”.
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