Le chef de Trafigura, l’un des plus grands négociants en matières premières au monde, a averti que la référence mondiale du nickel de la London Metal Exchange était inadaptée et devait être réformée pour refléter l’essor rapide du marché des batteries.
L’avertissement intervient quelques jours seulement après que le LME a déclaré avoir découvert des sacs de pierres au lieu de nickel dans l’un de ses entrepôts, portant un coup supplémentaire à un contrat qui souffre déjà de faibles niveaux de liquidité.
Le contrat LME concerne le nickel de haute pureté, qui est chimiquement très différent du sulfate de nickel utilisé pour la plupart des applications de batteries. Ce dernier a connu une forte augmentation de la demande alors que les véhicules électriques ont gagné en popularité.
Jeremy Weir, directeur général du négociant basé à Singapour, a déclaré au sommet mondial FT Commodities à Lausanne que le contrat LME n’était « pas adapté à l’industrie mondiale du nickel lorsque nous incluons le marché des batteries ».
« Le marché des batteries est désormais la plus grande partie de l’industrie, donc le contrat LME ne reflète pas nécessairement le sous-jacent [structure] d’une grande partie de l’industrie », a-t-il déclaré. « Nous devons avoir le ou les contrats pour refléter l’activité sous-jacente et nous venons de voir un changement majeur. »
Ses commentaires rejoignent un chœur croissant des maisons de commerce et des mineurs, y compris BHP, appelant à une refonte de la référence du nickel LME.
Le marché a été encore compliqué ces dernières années par les producteurs chinois de nickel en Indonésie qui ont fait des percées technologiques, provoquant une prolifération de différentes formes de métal qui ne peuvent pas être livrées contre le contrat LME.
Le LME, qui a l’intention de publier ce mois-ci un plan d’action détaillant ses propositions pour améliorer le contrat du nickel, a déclaré dans un communiqué qu’il reconnaissait les changements structurels du marché.
« Notre objectif actuel est de reconstituer la liquidité de notre classe 1 [high-purity] contrat de nickel et nous continuons à explorer les moyens d’améliorer les spécifications du contrat », a-t-il déclaré.
Les sacs de pierres découverts dans son entrepôt ont amené le LME à annuler neuf bons de souscription de nickel, d’une valeur totale d’environ 1,3 million de dollars.
Dans un autre développement, Trafigura a intenté une action en justice le mois dernier à Londres, alléguant avoir été victime d’une fraude au nickel de 577 millions de dollars perpétrée par l’homme d’affaires indien Prateek Gupta – l’un des plus gros scandales liés aux métaux depuis des années.
Trafigura a déclaré avoir acheté des conteneurs de prétendu nickel dont il a été découvert par la suite qu’ils ne contenaient pas de nickel. Au lieu de cela, plusieurs conteneurs contenaient de l’acier au carbone.
Répondant aux questions sur ce qui s’est passé, Weir a déclaré que Trafigura avait procédé à un examen approfondi de ses opérations internes et avait conclu que personne au sein de l’entreprise n’était complice de la fraude présumée.
« Il s’agissait d’un audit très détaillé couvrant de nombreuses facettes de l’organisation », a-t-il déclaré. « Les gens étaient-ils impliqués en interne ? Non. »
« Nous commençons à apporter ces changements et nous continuerons à apporter des changements », a-t-il déclaré, sans donner plus de détails.
Connu comme le métal du diable, le nickel est le métal industriel le plus cher, ce qui en fait un choix naturel pour les fraudeurs.
Trafigura a annoncé une dépréciation de 577 millions de dollars associée aux pertes potentielles de l’affaire.
Un porte-parole de Gupta a déclaré: « Nous préparons une réponse solide aux allégations de Trafigura et avons l’intention de la partager bientôt. »
La défense doit être présentée au tribunal d’ici le 6 avril.