Plus de 50 ans après que la marque TDK soit devenue célèbre avec ses cassettes à succès, le groupe japonais est devenu la puissance derrière les smartphones mondiaux et se bat désormais pour une part du marché de l’intelligence artificielle.
Les audiophiles et les collectionneurs sont toujours prêts à dépenser plus de 200 $ sur les cassettes abandonnées de TDK, mais la société elle-même a évolué et a disparu de la vue des consommateurs avec ses batteries internes.
« Depuis que nous avons cédé l’activité cassettes, la reconnaissance de la marque auprès des consommateurs en général s’est malheureusement détériorée. Cependant, notre contribution à la société a augmenté », a déclaré le directeur général Noboru Saito au Financial Times au siège de Tokyo. « C’est une sorte de paradoxe ou d’écart que je ressens fortement. »
Depuis sa création en 1935 en tant que producteur de noyaux de ferrite utilisés pour améliorer la réception radio, l’entreprise de 24 milliards de dollars a évolué pour devenir le premier fournisseur mondial de batteries pour smartphones. Elle détient également des positions significatives dans des niches technologiques telles que les capteurs automobiles et le stockage d’énergie.
Pour Saito, devenu PDG en 2022, la question est de savoir où va TDK à partir de maintenant. Alors que la demande de smartphones devrait ralentir dans les années à venir, TDK devra accroître ses revenus et ses bénéfices auprès de nouveaux clients tels que Nvidia et Tesla.
Certains analystes sont optimistes quant au fait que sa culture d’entreprise diversifiée construite grâce à des acquisitions agressives – y compris un accord en 2005 pour le fabricant de batteries électroniques grand public ATL – lui permettra d’appliquer son avantage technologique à de nouveaux domaines allant des batteries à semi-conducteurs et des puces d’IA aux véhicules électriques.
« TDK possède une technologie sous-jacente et, en raison de sa [flexible] culture d’entreprise, elle est capable de saisir les opportunités de l’IA et d’autres nouvelles technologies », a déclaré Manabu Akizuki, analyste chez Nomura.
Cette flexibilité signifie que l’impact de TDK sur l’approvisionnement mondial en batteries s’étend au-delà de l’entreprise elle-même. En 2011, ATL et son fondateur Robin Zeng ont scindé une entreprise qui est devenue CATL, aujourd’hui le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques, afin d’opérer en Chine. Les deux sociétés ont conclu un accord de licence croisée et exploitent des coentreprises dans le domaine des batteries.
Concernant l’IA, Saito prédit que « le taux de croissance sera important ». Les besoins croissants en énergie des smartphones, ordinateurs et chipsets IA devraient stimuler la demande de batteries et de matériaux TDK, ce qui peut réduire la demande d’énergie et la taille des puces. Les commandes de matériaux liés aux puces affluaient déjà après des discussions avec tous les « acteurs majeurs » de l’industrie des puces, a-t-il déclaré.
TDK, par l’intermédiaire d’ATL, basée à Hong Kong, a commencé à vendre des batteries lithium-ion plus fines et de plus haute densité pouvant alimenter des téléphones et des ordinateurs portables IA. Bien que l’entreprise vise une amélioration allant jusqu’à 40 % de la densité énergétique – la quantité d’énergie pouvant être stockée dans un volume donné – Saito a averti qu’il faudrait du temps pour atteindre un pourcentage de gain « à deux chiffres ».
Parallèlement à l’avancée de l’IA, TDK cherche à accroître les ventes de ses activités existantes, notamment les condensateurs et les capteurs pour les constructeurs automobiles comme Tesla et les batteries de taille moyenne pour le stockage d’énergie et l’alimentation d’appareils tels que les drones.
TDK a une longue histoire dans le développement de matériaux industriels, à commencer par son fondateur Kenzo Saito, sans lien de parenté avec le PDG actuel, qui a acquis le brevet du matériau magnétique ferrite auprès de deux professeurs de Tokyo qui l’avaient inventé en 1930.
Les noyaux de ferrite rendaient le son des radios plus clair et le matériel faisait de même pour la réception TV puis l’enregistrement sur cassettes. Elle représente encore aujourd’hui une part importante de l’activité pour des produits tels que les transformateurs.
Parallèlement aux projets d’expansion dans de nouveaux domaines, les analystes et les investisseurs ont félicité Saito pour avoir augmenté ses flux de trésorerie disponibles et ses objectifs de rendement tout en prévoyant de rationaliser le portefeuille d’activités. Le cours de l’action a augmenté de plus de 45 pour cent cette année.
Cependant, des risques subsistent, notamment celui du fait que les revenus dépendent encore fortement des batteries rechargeables. « TDK doit montrer aux investisseurs qu’elle peut donner suite à ses projets, réduire sa dépendance aux batteries de smartphones en développant d’autres activités et atteindre ses objectifs », a déclaré Ryosuke Katsura, analyste principal chez SMBC Nikko.
Aujourd’hui, 90 % des 2,1 milliards de yens (13 milliards de dollars) de chiffre d’affaires annuel de TDK proviennent de l’extérieur du Japon, la société élargissant sa position dans des pays comme l’Inde, où elle fabrique des cellules de batterie pour Apple.
Le groupe reste exposé aux risques géopolitiques, avec une présence significative en Chine qui représente toujours la moitié de son chiffre d’affaires et une forte emprise sur les matières premières.
« La géopolitique est quelque chose que nous ne pouvons pas contrôler », a déclaré Saito, ajoutant que le groupe essayait de se prémunir contre les pénuries par le biais de partenariats ou de contrats plus longs pour les matières premières.
Pour Saito et le groupe, la prochaine phase dépendra également de la mesure dans laquelle ils pourront continuer à progresser technologiquement dans de nouveaux produits tels que les batteries à semi-conducteurs.
La semaine dernière, la société a surpris les investisseurs en annonçant une percée dans les matériaux destinés aux petites batteries à semi-conducteurs qui, selon elle, augmenteraient considérablement la densité énergétique, améliorant ainsi les performances de gadgets tels que les montres intelligentes.
Cependant, il a averti que le matériau céramique signifiait que les batteries de plus grande taille seraient plus fragiles, de sorte que le défi technique lié à la fabrication de batteries pour smartphones ne serait pas surmonté dans un avenir prévisible.
« TDK est bien entendu attentif au court terme. Mais . . . nous avons également investi dans des thèmes à plus long terme », a déclaré Saito. « Nous devons garder un œil sur toute technologie potentiellement perturbatrice. »
TDK — l’histoire du magnétoscope
1930
Le matériau magnétique ferrite est inventé par les professeurs de Tokyo Yogoro Kato et Takeshi Takei
1935
Kenzo Saito acquiert le brevet de la ferrite et fonde Tokyo Denki Kagaku Kogyo à Tokyo
1940
Production en série de noyaux de ferrite destinés à être utilisés dans les radios pour améliorer la réception
1951
Les cœurs pour la réception de la télévision en noir et blanc arrivent sur le marché
1953
Lancement de la marque de bande d’enregistrement magnétique « Synchro Tape » de TDK
1966
Sortie de la première cassette, et la marque SD pour l’enregistrement musical arrive deux ans plus tard
1978
Introduction des cassettes vidéo VHS et Betamax
1987
Lancement de têtes magnétiques à couches minces, permettant des ordinateurs plus petits avec une plus grande capacité de stockage de données
1992
Introduction des disques optiques enregistrables (CD-R)
2005
Acquisition du fabricant de batteries de Hong Kong Amperex Technology (ATL)
2007
Opérations marketing et commerciales des supports d’enregistrement TDK vendus à Imation
2014
Se retire complètement du secteur des supports d’enregistrement
2016-17
TDK réalise une série d’acquisitions, dont le fabricant allemand de capteurs Micronas Semiconductor
2024
TDK revendique une percée dans les matériaux pour les petites batteries à semi-conducteurs