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Les pays développés se rendent compte qu’ils doivent faire plus pour sécuriser les minerais et les métaux alors que l’Occident tente de reproduire la chaîne d’approvisionnement de la Chine pour les ressources, a déclaré le directeur général de Rio Tinto.
Jakob Stausholm a déclaré que la Chine était en avance sur l’Occident en ayant des chaînes d’approvisionnement intégrées pour de nombreux minerais, mais il a détecté une attitude plus positive à l’ouest envers l’exploitation minière, avec davantage de discussions sur la manière d’accélérer le développement des mines.
« Lorsque la Chine construit une industrie, elle construit une chaîne d’approvisionnement solide. [The west] s’est appuyé sur un marché et un principe de juste à temps. C’est une très bonne stratégie jusqu’à ce que ce ne soit plus une bonne stratégie », a-t-il déclaré dans une interview au Financial Times.
« La Chine est en bonne position parce qu’elle l’a prévu. L’Occident commence maintenant à faire ce que la Chine a toujours fait historiquement.
Les gouvernements de Washington à Bruxelles se précipitent pour obtenir les matériaux nécessaires aux technologies propres et vertes. La Chine domine la chaîne d’approvisionnement de nombreux matériaux qui sous-tendent la production de batteries de voitures électriques et de panneaux solaires, Pékin s’efforçant d’atteindre le pic d’émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030.
« Les gens se rendent compte qu’il y a un besoin. Vous ne pourrez tout simplement pas construire un nouveau système énergétique et réduire les émissions mondiales de CO₂ sans avoir un accès suffisant à un certain nombre de minéraux », a déclaré Stausholm à propos du changement d’attitude envers l’exploitation minière.
« L’exploitation minière relève en fin de compte de choix de société. . . dans un certain nombre de pays occidentaux, il a été très difficile d’obtenir des permis d’exploitation minière. Mais il y a beaucoup de dialogue ces jours-ci sur la façon de raccourcir le traitement des permis.
Au cours des dernières décennies, la capacité d’extraction et de traitement s’est déplacée vers les pays en développement, dont la Chine, où la main-d’œuvre est moins chère et la réglementation environnementale moins stricte. Cela a conduit à la diminution du rôle de l’exploitation minière dans de nombreuses économies avancées, bien que Rio et d’autres grands mineurs, dont BHP, tirent une part énorme de leur production de l’Australie.
L’Agence internationale de l’énergie a noté la semaine dernière que plus de 100 interventions politiques et réglementaires ciblant les approvisionnements en minerais ont été adoptées au cours des dernières années, y compris aux États-Unis et en Europe.
Dans un exemple de changement, Rio tente d’obtenir l’autorisation de construire une mine de cuivre en Arizona qui, selon la société, pourrait répondre à un quart de la demande américaine pendant des décennies.
Les gouvernements occidentaux s’efforcent de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine dans un contexte d’inquiétude croissante concernant l’affirmation militaire de Pékin à l’égard de Taïwan et la répression des droits civils et des minorités ethniques.
Le principal actionnaire de Rio est le producteur d’aluminium chinois Chinalco. Le mineur est l’un des plus grands producteurs mondiaux de minerai de fer et de cuivre et dépend des ventes à la Chine, où il a généré 54% de ses 55,6 milliards de dollars de revenus en 2022.
Stausholm, interrogé à la mine de cuivre Oyu Tolgoi de Rio Tinto en Mongolie, qui approvisionne le marché chinois à environ 80 km, a déclaré que Rio n’avait pas subi de pression des gouvernements occidentaux pour réduire son exposition à la Chine malgré la montée des tensions géopolitiques.
Le gouvernement américain estime que la demande de minéraux critiques, notamment les éléments de terres rares, le lithium et le cobalt, augmentera de 600 % au cours de la prochaine décennie. La Chine contrôle actuellement la majeure partie du traitement et du raffinage de ces minerais.
La demande mondiale de cuivre raffiné à elle seule devrait doubler pour atteindre environ 50 millions de tonnes par an d’ici 2035, selon les prévisions publiées par S&P Global et Rio Tinto.
Le président de Rio Tinto, Dominic Barton, a déclaré que si « vous devez vous inquiéter » des tensions américano-chinoises, la société était bien positionnée en tant que fournisseur de matériaux pour la transition énergétique.
« Nous voulons faire plus avec la Chine, et nous pensons aussi qu’il y a moyen de faire plus avec les États-Unis », a déclaré Barton au FT. « Cela ne facilite pas les choses, mais cela les rend légèrement meilleurs [that] nous sommes dans l’espace climatique.