Boom Supersonic insiste sur le fait qu’il a la demande et la technologie nécessaires pour rentabiliser les voyages en jet ultrarapide près de 20 ans après le retrait du Concorde, alors qu’il lutte contre le scepticisme intense de l’industrie.
« Il y a un besoin pour des centaines, voire des milliers de ces avions », a déclaré le directeur général Blake Scholl dans une interview.
Boom prétend avoir identifié 600 routes mondiales où les compagnies aériennes pourraient exploiter l’Overture, un avion qui réduirait de près de moitié le temps de vol entre certaines destinations. New York à Londres passerait de 6,5 heures à 3,5 heures, tandis que Tokyo à Seattle passerait de 8,5 heures à 4,5 heures.
L’absence d’un fabricant de moteurs pour l’Overture est l’un des nombreux facteurs qui alimentent les doutes de l’industrie aéronautique quant à savoir s’il prendra jamais son envol. Scholl a déclaré que Boom était sur le point de faire une « annonce de moteur passionnante » dans les mois à venir, mais a refusé de dire s’il avait identifié un partenaire pour le projet.
« Il ne s’agit pas seulement de la technologie du moteur », a ajouté Scholl. « Il s’agit de percées dans la durabilité et de percées dans le modèle d’affaires qui conduiront à une meilleure économie. »
Boom, basé à Denver, développe un avion à réaction quadrimoteur avec une vitesse de croisière maximale de Mach 1,7, soit 70 % plus rapide que la vitesse du son. Sa vitesse subsonique serait de Mach 0,94, supérieure aux Mach 0,75 à 0,85 des avions de ligne commerciaux traditionnels.
L’avion de 200 pieds de long transporterait de 65 à 80 passagers sur une distance de 4 250 milles marins avec une charge utile complète. En comparaison, un Boeing 787-8 à fuselage large peut accueillir près de 250 passagers et parcourir 7 305 milles marins. Boom a qualifié l’Overture de « durable » parce qu’il est « conçu pour fonctionner avec du carburant d’aviation 100 % durable », ou SAF.
La société a un carnet de commandes de 130 jets. La semaine dernière, American Airlines a déposé un acompte sur 20 Overtures avec une option pour 40 autres, tandis que Japan Airlines a précommandé 20 avions en 2017. United Airlines est devenue le premier transporteur américain à commander des Overtures en 2021.
Les commandes de certaines des plus grandes compagnies aériennes du monde ont donné une certaine crédibilité à un projet qui, selon de nombreux analystes et dirigeants de l’aviation, ne se concrétisera jamais.
Overture « est un avion en papier en ce moment », a déclaré Kevin Michaels, directeur général d’AeroDynamic Advisory. Il y a « tellement de problèmes que Boom doit surmonter. Je ne m’attends pas à le voir.
Depuis sa création en 2014, la société a levé 600 millions de dollars auprès d’investisseurs, a déclaré Scholl. Il faudra des milliards de plus pour achever l’avion.
Investisseurs et analystes suivent de près le développement du XB-1 de Boom, un petit démonstrateur technologique que la start-up dit vouloir tester en vol d’ici la fin de l’année malgré plusieurs échéances qu’elle s’est imposées.
Des questions existent également quant à savoir s’il y aura un marché pour autant de jets ultrarapides – qui sont interdits de survoler la terre à des vitesses supersoniques en raison du bruit qu’ils font, connu sous le nom de bang sonique. Seulement 14 Concordes sont entrés en service et les transporteurs Air France et British Airways n’ont pu les utiliser que sur certaines liaisons transatlantiques.
Scholl a prédit que la production de SAF augmenterait rapidement avant l’objectif de Boom en 2029 d’opérer son premier vol de passagers. Des réserves abondantes de carburant sont considérées comme une condition requise pour les nouveaux avions supersoniques étant donné qu’ils consomment beaucoup plus d’énergie qu’un avion ordinaire.
« L’économie est toujours difficile sur quelque chose comme ça », a déclaré Bruce McClelland, analyste chez Teal Group. « C’est une augmentation exponentielle du carburant » et « il y a [nowhere] suffisamment de SAF pour répondre à la demande ».
« Pour moi, il s’agit d’un énorme exercice de greenwashing. Cela me dépasse l’esprit de voir comment ils vont faire ce carré », a-t-il ajouté.
Un avion de type Overture consommerait sept fois plus de carburant par siège-kilomètre qu’un avion subsonique, a déclaré Dan Rutherford, directeur du programme d’aviation au Conseil international des transports propres. Il a écrit dans un tweet que l’analyse SAF de Boom « ignore complètement les trajectoires de croissance réelles des SAF ».
« Vous parlez d’environ 20 fois la facture de carburant par passager », a ajouté Rutherford. « Quelle compagnie aérienne prendrait son carburant le plus cher et le réserverait à l’avion le moins efficace ?
Malgré les précommandes de certaines grandes compagnies aériennes, de nombreux autres dirigeants restent sceptiques.
« Franchement, j’ai encore beaucoup plus de questions que de réponses », a déclaré le directeur général de Delta, Ed Bastian, à Fox Business la semaine dernière. « Jusqu’à ce que nous soyons convaincus que nous pouvons réellement générer un rendement fiable de l’avion, ce n’est pas là que nous investissons. »